[進入劉洪看美國專欄]

　　判斷美國經濟是否陷入衰退，可能比預測奧巴馬、麥凱恩誰能成為下任美國總統更難。因為經濟問題錯綜復雜，數據往往相互矛盾，再加上許多不可預測的因素夾雜其中，要想作出準確判斷，實在不容易。
　　精明老道如格林斯潘者，也在衰退問題上莫衷一是。去年2月，格老語出驚人，稱美國經濟將陷入衰退，全球股市應聲陷入“黑色星期二”；半年后，格老又說衰退可能性不大，幾率在1/3；但今年4月，格老又改口了，他說美國經濟已然在衰退之中。這讓人想起了經濟學界的一個笑話：在過去6次經濟衰退中，經濟學家“成功預測到了10次”。
　　何為衰退？通常的定義是，國內生產總值(GDP)連續兩個季度出現負增長。在一片“衰退來了”的警報聲中，美國經濟的表現似乎要好于這個衰退標準。去年第四季度美國經濟下降了0.2%，但今年第一季度上升了0.9%，第二季度的初步數據顯示增長了1.9%。國際貨幣基金組織(IMF)預測，美國經濟增速今年將達1.3%，按此計算，后兩個季度也不大可能負增長。
　　美國全國經濟研究局(NBER)是判定美國經濟是否陷入衰退的權威機構。該機構主席、哈佛大學教授馬丁·費爾德斯強調，GDP是否負增長，并不是判斷經濟衰退的先決條件，如果經濟確實在收縮，則可定為衰退。
　　目前在美國經濟是否衰退的問題上，存在三種看法，一是不會陷入衰退，二是已經陷入衰退，三是將要陷入衰退。
　　美國政府無疑持第一種說法。次貸危機肯定是布什總統生涯的一大“遺產”，但布什顯然不想成為經歷兩次衰退的總統。他的看法是，隨著政府一系列措施出臺并發揮效果，美國經濟將化險為夷，衰退不會發生。
　　但美林公司經濟學家大衛·高森博格認為，美國經濟正不穩定地徘徊在“零點”附近。而隨著就業減少，通脹上升，信貸收緊，美國經濟實際已經陷入衰退。摩根士丹利、穆迪等機構則認為，美國經濟將在第三、四季度陷入負增長，衰退也將從那時開始并將延續至2009年年初。
　　盡管政府、經濟學家對衰退存在爭論，但對許多美國普通民眾來說，衰退就在他們身邊——他們的感覺很實在：物價在上漲，收入卻不見提高，而且大量公司破產，裁員風險隨時存在。CNN今年上半年的一項民意調查顯示，3/4的受訪民眾認為，美國經濟已然衰退。
　　民眾的直觀反應可能是一個惡性循環的開始。因為民眾一旦認定經濟已處于衰退中，消費將更為節制，這會損害經濟表現。即使現在美國經濟不在衰退中，看空心理也很可能導致衰退發生。
　　衰退是一個經濟問題，也是一個政治問題。不管記者們怎么絞盡腦汁套話，在“美國經濟是否會陷入衰退”問題上，保爾森、伯南克等美國財經官員口風甚緊，從未發出定論式的表態。
　　不過，美國官方表現出的謹慎也有其道理。比如，2001年的經濟衰退始于3月、止于同年11月，但美國全國經濟研究局直到當年11月才宣布衰退開始，并到2003年才宣布衰退結束。
　　但等待美國官方宣布衰退的感覺，對美國人來說，好比在等待頭頂上另一只鞋子何時落地。或許，當NBER最終宣布衰退已至，美國人反而可能放松了，按照經驗，這時衰退或許早已結束。
　　(本報記者劉洪8月4日發自華盛頓)