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 自從200年前發生工業革命以來，人類便一直依賴于化石燃料，并且很難想象這種狀況會有所改變。減少能源消耗的綠色主張并不能解決問題，除非經濟也同時停止增長。否則，任何由高效率所節省的能源將會很快被更高的人均消費所消耗殆盡。即使采取嚴厲的措施，也只能緩解短期的壓力。當石油價格沖破極限、石油資源可能枯竭被廣為議論，環保主義者的可怕預言似乎馬上要成真時，人們也許有理由相信，世界末日真的就要來臨了。
然而，并非每個人都如此悲觀。在物理學家、生物學家和工程師的腦海里，一個替代世界正在逐步成型。正如本期《經濟學家》特別報道里面所描述的，一個針對化石燃料經濟結束后的方案正在制定，人們也不必再承受太多的自我譴責。這些能源技術的提倡者保證，雖然在一方面事情已完全面目全非，但在另一方面，人們將同樣甚至更加舒適。
替代能源聽上去像是托詞。風車和太陽能電池似乎不可能產生足夠的電力來驅動一個繁忙而又自我本位的世界。同時，電動汽車也看起來有些滑稽，不像一部瑪莎拉蒂倒更像一輛送奶車。但是，替代方案的提倡者卻是認真的。至于原油替代品，價格似乎突然不成問題了。未來驅動汽車的生物燃料或者電池會比如今的油價還低。在幾乎所有可預見的將來，電價將低于汽油價，未來的電車插上插座就能充電，就像如今的汽車在加油站加油一樣容易。風能正在替代價格也在上漲的天然氣，太陽能則稍微落后幾年，但價格都將非常低。
樂觀者認為，替代能源將大幅增長，規模經濟將會顯現，大批的工程師也將盡力使它們更好更便宜。一些人甚至認為，與信息技術相比，替代能源將帶來更大的繁榮。雖然替代能源能否盡快阻止大氣中二氧化碳的濃度高到危險水平仍在討論之中，但若沒有替代能源的話，大氣中二氧化碳的濃度肯定會上升。
(王云編譯自6月27日英國《經濟學家》) |