在外太空建設太陽能發電站，這聽起來像科學幻想，但如今一些國家正努力將其變為現實。
　　不久前，日本政府宣布已制定耗資幾十億美元的太陽能發電站建設計劃，并公布了發電站示意圖，準備打造一個面積達幾平方公里的太陽能光電板，懸浮于地球大氣層外的太空以收集太陽能，并傳回地球發電。與此同時，美國的一家高科技公司也披露類似計劃，打算利用發送到地球同步軌道上的衛星太陽能電池板采集太陽能，并傳回地面，將其變成電能。該公司宣稱，相關的技術研發工作將在2016年前完成。
　　這些都是人類為開發新能源作出的重大努力。長期以來，人類在生產和生活中一直使用石油和煤炭等化石能源，隨著能源需求量的不斷增加，不可再生能源儲量卻逐漸減少，能源危機的幽靈不時閃現，世界已經進入“高油價時代”，能源安全問題成了許多國家面臨的一大挑戰。此外，大量使用化石能源造成環境污染，碳排放增加，引起全球氣候變暖，使我們賴以生存的地球家園環境惡化，這是人類面臨的另一重大挑戰。在這一背景下，節能減排、綠色發展是必然選擇，尋求新能源替代化石能源日顯迫切。
　　所謂新能源是相對于傳統能源而言，指正在研發或開發利用時間不長的一些能源形式，如太陽能、地熱能、風能、海洋能、生物質能和核能等。由于新能源造成的污染少，被譽為“清潔能源”或“綠色能源”。新能源中的太陽能等是取之不竭的可再生能源，對解決能源短缺和環境污染問題具有重要意義，因而被各國普遍看好。
　　聯合國環境規劃署發布的《2009年全球可持續能源投資趨勢》報告稱，近幾年清潔能源投資迅猛增長。2008年，全世界對其投資高達1550億美元，首次超過對煤炭和石油等傳統能源1110億美元的投資，其中以風能居首，投資金額為518億美元，太陽能位列第二，投資額為335億美元。2009年，對新能源及其技術的研發投資成為一些國家應對金融危機、振興經濟的重要組成部分。美國計劃在未來10年投資1500億美元；歐盟則在去年3月提出包括新能源在內的綠色經濟發展計劃，將在未來4年投資1050億歐元。日、韓也有類似的舉措。各國紛紛搶占新能源技術的制高點。
　　迄今為止，部分新能源技術已經取得長足發展并得到廣泛應用。西班牙正在建設其最大的太陽能發電廠，可以為2.5萬戶家庭提供所需電力，預計2011年投入使用。韓國、印度、俄羅斯等13個國家正在建設53座核反應堆，美國也立項將建設數十座核反應堆。在風能利用方面，英國曾宣稱已經超過丹麥，成為世界上最大的近海風能生產者，并樂觀預計，到2020年風能將占英國能源利用的30%。美國計劃到2012年，使其國內發電總量的10%來自風能、太陽能等可再生能源，2025年，這一比例將達到25%。
　　目前，對新能源及其技術開發和應用的制約因素仍是其成本太高、投入太大。專家普遍認為，隨著技術的不斷進步，新能源的成本將逐步下降。新能源優勢巨大，是減少對化石能源的依賴、打造綠色經濟的新希望，具有廣闊的發展前景。