眾所周知，中東地區是世界石油和天然氣的主要聚集區。據統計，中東地區的石油儲量為1020億噸，占世界石油總儲量近60％，儲采比（即儲量與年開采量的比率）為78年以上（世界平均儲采比為42年，中國僅為11年）；天然氣儲量為76萬億立方米，占世界天然氣總儲量的41％，儲采比在100年以上。目前，中東地區的石油產量為12.54億噸，占世界總產量的32％；天然氣產量為3811億立方米，占世界總產量的12.4％。
　　可以說，在未來百年內，中東地區在世界石油工業的強勢地位是牢不可破的。當前，美國、俄羅斯、墨西哥等非歐佩克地區的油田產油量發生遞減，未來世界供需缺口主要依靠中東地區的常規油氣資源和世界的非常規油氣資源來彌補。
　　上世紀50年代之前，世界的兩大石油產區分別是美國和蘇聯。然而，上世紀50年代以來，中東的石油勘探開發和生產與運輸地位迅速上升。上世紀70年代以來，美國石油產量趨于頂峰，蘇聯解體后石油產量起伏較大。世界對中東地區石油依賴持續上升。其中，歐盟對中東的依賴基本穩定，美國對中東的依賴有所下降，對中東地區石油供應依賴不斷增長的地區是亞太地區，特別是中國、日本、韓國和印度。近十幾年來，隨著日本國內石油需求趨于飽和，從中東的石油進口也趨于穩定；而中國和印度等新興市場經濟體對中東石油的依賴處于一個增長階段。
　　中國從中東較大規模進口石油始于上世紀80年代。目前，我國從中東進口石油的比例約占進口總量的42%，這一比例今后會繼續提升。
　　盡管多年來我國十分強調進口來源多元化，并且已經在多元化方面取得了重大成果。但是，從長遠看，考慮到中東的持續供應能力，中東的石油供應仍將是主渠道。筆者始終認為，主渠道的穩定與安全是多元化的前提。
　　與中東地區的石油進口相比，我們向中東地區的出口品種較多，從日常用品，到勞務服務和工程技術服務以及最近幾年發展起來的科技產品，出口規模越來越多。2005年中國對中東的貿易出口額為513億美元，預計2010年可能會達到1000億美元。雖然貿易的增長速度不低，但是，在加強與中東地區的經貿合作關系上，向中東出口日用品的規模比較有限。未來發展的前景在于交叉投資。
　　我們對中東石油進口量的增加，意味著大量的石油美元從我國流入中東的石油輸出國。傳統上，許多中東國家把多數石油美元轉化為借貸資本，存在西方的銀行，另一部分作為主權基金進行再投資。我們加強同中東主要石油輸出國的合作就要重視石油美元的回流問題。因為這些國家關注石油的需求安全，希望同包括中國在內的亞洲國家在下游加工領域加強合作，這樣做既為他們提供了市場安全，也為我們提供了一個很好的合作平臺。促進石油美元在中國的投資，是未來我國與中東發展石油合作關系、互相保證供需安全的重要領域。
　　交叉投資問題應該引起關注。目前我國與中東地區的經濟合作主渠道還是在貿易行業。在投資方面，雖然一些國家的政策不允許外國公司進入上游開發，但這些國家都缺少技術和人員，工程服務的市場巨大，是國際石油工程服務競爭的重點地區。
　　由于以上的背景和特點，中國在中東的石油外交強調的是穩定推進貿易，加強工程技術服務和資源開發合作。在過去的十幾年里，我國開始強調石油因素在中東外交中的作用，甚至議論需派出“能源參贊”或“石油參贊”。現在盡管沒有完全按這個構想去做，但中東各國大使和商務參贊在石油方面做了許多外交工作，為中國與中東的石油合作開辟道路，創造了環境。
　　中國與中東的石油外交絕不是單純的雙邊外部事務，必然受到大量歷史和現實復雜因素的制約。
　　在中東，最重要的外部因素之一是美國。美國與中東的關系是傳統的、緊密的。在石油發現初期，美國與中東的關系就已經建立。以沙特為例，美國對沙特石油上游領域的控制包括人員、技術、教育等各個方面，雙邊合作非常緊密。但是，現在美國對中東石油的依賴度在下降，對中東的石油進口只占了20%左右。這一下降的過程，給中國調整在中東的能源安全政策騰出了一定的空間，對我國將是個機會。但是，美國在中東的影響不僅限于石油，它對中東的政策是全球性、戰略性的，所涉及的領域很寬泛，石油只是其中的一個要素而已，并且這個要素的比例正在下降。美國在中東的硬實力仍然很強，軟實力（或影響力）仍然很深；相比之下，中國與中東的文化交流仍然還比較缺乏，在中東的軟實力還有待提高。
　　值得注意的是，依賴中東石油的能源消費國還有印度。近年來，印度在中東的影響力也在增長，特別是在軟實力方面比中國強。從地理位置上看，它處于亞洲和中東之間。隨著印度經濟的發展，印度能源安全問題越來越突出，而它的重點就是在中東或者大中東。但除了中東之外，中亞也是印度考慮的范圍，伊朗則緊密連接著中東與中亞。
　　對中國來說，中東的石油資源無論在貿易還是在上游投資方面都是第一位的。我國今后要加強在中東的投資，加強中東在我國能源核心利益的作用。在這方面，中國與印度也許會在中東存在潛在的競爭關系。從競爭力上看，中印兩國都是新興市場且規模較大，但從資金實力上看，目前印度與中國的差距還比較大。印度目前急需解決的問題是，盡快建立主權財富基金、支持其國有化企業進入中東。