在英國輿論普遍認為布朗首相將很快宣布大選日期之際，兩個主要政黨近日在稅務政策方面越來越針鋒相對。最新的爭議，焦點圍繞著國民保險費，這是一個由雇主和雇員共同供款的稅收，使民眾能享有失業救濟、免費醫療等社會保障，相當于一項包括國民退休金在內的社會保險稅收。目前，在英國年收入超過5720英鎊的雇員，必須按收入的11%繳交國民保險稅，企業雇主也同時按每名雇員收入的12%向政府繳交該項稅。
　　說起來，英國的社會保障制度是當今世界上最悠久、最完整的社會保障制度之一，但它也給英國政府帶來沉重的負擔，迫使其不得不著手改革。英國社會保障資金來源于國民保險費。如上所述，根據英國社會保障法，符合規定條件的個人都須繳納國民保險費。根據個人收入的不同，國民保險費的繳納標準可分為四個等級。雇主也需按照社會保障法規定的比率繳費，而雇員的收入水平越高，雇主繳納的國民保險費也越多。財政預算源于一般稅收，是社會保障資金的一個來源。社會保障支出在稅收收入中所占的比重，取決于財政預算安排和社會保障支出的需要。國民保險基金的節余部分或臨時未支用部分可用于投資，其投資收益便構成社會保障支出的又一項資金來源。社會保障支出方向，包括失業者和病患、工傷及殘疾者的社會保障支出，包括法定患病津貼、一般患病津貼、長期患病津貼、嚴重傷殘津貼、護理津貼、工傷病殘津貼、職業病補償金等，還有退休人員、寡婦、孕婦、育兒、低收入者、戰爭撫恤領取者等。
　　工黨通過增加國民保險稅削減財政赤字的經濟政策，在此則受到大企業家反對，無疑對工黨大選不利。針對工黨宣布從2011年起增加全國雇主和雇員國民保險稅1%的政策，英國保守黨宣布說，該黨一旦上臺，將取消工黨的全民加稅計劃，年收入低于4萬5千英鎊的人士不用增加國民保險稅。
  　4月1日“愚人節”那天，包括馬莎百貨（MarksandSpencer），塞恩斯伯里超市（Sainsbury）等英國大公司在內的23名商界主管在《每日電訊報》發表聯合簽名信，警告工黨政府，若增加國民保險費將危害經濟復蘇：“作為企業家我們很清楚，阻止增加國民保險稅等于保護就業，支持經濟復蘇。”但這些商業領袖強調他們是以個人身份發言的。隨后另外14名商界主管表示支持保守黨的立場。這37名商界高層當中，有些是保守黨捐款人，但其他人與該黨沒有任何關聯。英國商會、英國產業聯會和另外五個機構均贊揚保守黨的承諾。英國商會對BBC表示，他們的會員理解到在削減財赤方面要做出艱難的決定，他們已準備好同政府商討怎樣做。
　　保守黨說增加國民保險費損害企業和雇員的利益，是對就業的人的額外稅收。他們打算維持保險費的現有水平，但在減少政府浪費和簡化官僚架構方面節省60億英鎊。執政工黨則表示，保守黨的計劃不切實際。保守黨領導人卡梅倫批評布朗越來越要與英國商界“為敵”，工黨則表示英國商人被保守黨欺騙了。部分商界領袖則認為工黨這個說法看扁了商人。
　　另一個主要在野黨自由民主黨的財政發言人凱布爾認同增加國民保險費造成損害，但在英國目前嚴峻的財政狀況下，很難以其他辦法找來這一筆預算。凱布爾又批評保守黨的政策混亂：“他們譏笑工黨提高政府效率來節省開支的建議，現在卻說這個方法有用，到底他們是否了解自己的政策？”
　　除了國民保險費，日前，倫敦也對英美的傳統關系作了一番審視。上周，英國議會外事委員會發表報告說，英國政府對美國應“少些順從”，學會更多地說“不”。英美關系的原則應當更多地基于英國的自身利益。
　　報告雖然承認，英美之間的關系是“源遠流長的有價值的”。但同時強調，最早出自于60年前英國首相丘吉爾之口的“特殊關系”這一說法，已不能反應“現代的”英美關系。因此，應當盡量避免使用具有歷史意義的“特殊關系”一詞。以免誤導。

（作者系英國華人青年聯合會主席，大本鐘獎組委會主任）