第五次中美戰略經濟對話（SED）昨日在北京拉開帷幕。與前四次對話的不同的是：第一，目前世界各國正處于金融危機和經濟衰退的威脅之中，中美之間加強合作的相互需要在上升，但摩擦和沖突的風險也在增大；第二，美國正處于政黨輪替的關頭，奧巴馬勢必會對布什時代的內政外交進行揚棄，由此增加了中美經貿前景的不確定性。
　　正是在這種背景下，筆者認為，觀察此次中美對話不必糾纏于太過具體的局部議題上，例如人民幣匯率波動和食品安全問題，而應注意把握其特征和趨勢。

　　亟待突破的兩大瓶頸

　　SED是根據兩國首腦達成的共識，于2006年9月20日正式啟動的。經過兩年發展，為兩國在經濟層面進行深層次、戰略性溝通提供了重要平臺，但能否在兩個主要瓶頸上取得突破，將決定其未來還能走多遠。
　　瓶頸一是如何平衡兩個目標的問題。根據中美兩國領導人最初的設想，SED將主要討論兩國共同關切的雙邊和全球戰略性經濟問題。從前四次對話的議程來看，基本集中在能源、貿易、匯率、金融市場和食品安全等雙邊經貿領域。此次對話雙方終于將視野提升到了全球層次，可以說，如果沒有當前的金融危機，雙方還會一直在雙邊議題上繞來繞去。
　　瓶頸二是如何對這一機制準確定位，具體來說，就是如何與其他較低層次的對話機制進行有效區分。目前中美兩國高層保持著密切接觸，各種對話和磋商機制超過60個，特別是中美商貿聯委會（JCTT）同樣聚焦于雙方高層經貿磋商。由于許多議題本身既是短期熱點議題，又具有一定的戰略性，因此，若無法從對話內容上體現這種差別，SED存在的合理性難免引人質疑。
　　在本次對話上，由于中國在匯率改革上的立場和原則已非常明確，匯率問題在中美雙方擬定的議程中原本并不占據主要位置，但由于近期人民幣對美元匯率出現小幅波動（在筆者看來，這在很大程度上是由于市場力量作用的結果）美方對此過分緊張和關注，最終只能導致對已設定戰略性議題的偏離。
　　雖然美方也清楚SED的重點應當放在全局性、戰略性和長期性議題上，但由于國內政治壓力，存在一個必須見到若干具體成果的預設立場，這就形成了一個制度上的陷阱：美國在戰略性層次的SED上不斷要求談一些具體問題和短期熱點，而這些問題大多數是可以通過JCTT或其他更低層次的專門對話會議上尋求答案的。雖然保爾森等人自以為可以拿這些具體成果回去交差，但長此以往，卻自我削弱了SED的地位。一方面，中方會日漸對美方不斷糾纏于匯率等問題感到厭煩；另一方面，這些點滴讓步事實上也根本無法滿足美國國會和一些利益集團的胃口。
　　今后在奧巴馬任內，中美雙方如果希望通過SED這一平臺有更大作為，必須對上述兩個瓶頸進行反思，爭取使這一戰略經濟對話機制回到其應有的定位上來。

　　繼續看好的三大理由

　　客觀而言，人們對于第五次SED能產生什么實際成果的期待并不高。道理很簡單：布什政府還有一個多月就要淡出歷史舞臺了，過去幾年中雙方能找到共同利益、能談出成果的基本上也談得差不多了；而那些老大難的問題，也很難指望通過這次對話就會出現重大突破。目前，圍繞SED最大的懸念就在于，未來奧巴馬政府是否愿意繼續這一對話機制，以及在何種程度上確定其性質和地位。目前坊間流傳的消息很多，筆者無意去逐一考證其真實性，只想從三個方面強調SED對奧巴馬政府的意義。
　　首先，奧巴馬本人主觀上高度重視中美關系，愿意積極推進雙邊對話和溝通。2008年美國大選揭曉前夕，奧巴馬曾撰文表示，中國是世界最大的經濟體和經濟增長最快的國家，中美應當學會理解彼此的關切，充分利用合作來獲取雙贏。為此，兩國有必要在經濟、安全以及全球性事務上繼續加深高級別的對話。
　　其次，SED的議程和成果符合新一屆美國政府的需要。對于候任總統奧巴馬而言，上臺后的頭等大事就是拼經濟。從奧巴馬的經濟刺激方案來看，主要希望寄托在提高能源使用效率和發展可再生能源等所謂的“綠色經濟”上。而中美在第四次SED上達成的能源環境十年合作框架和第五次SED上將要觸及的“生態伙伴”概念，與奧巴馬的政策理念可謂是不謀而合。
　　最后，當前中美兩國都面臨許多全球性的非傳統安全威脅挑戰，如能源危機、糧食安全、金融危機、全球氣候變暖等。隨著中國的影響力不斷擴大，上述任何一個問題離開中國的支持都很難取得實質性進展；同時，眼下歐洲在國際金融體系主導權問題上不斷向美國發起挑戰，在這種情況下，中國的態度舉足輕重。對于美國而言，中國的地位和重要性無可取代。今后奧巴馬政府需要認真思考的是，如何不因為短期利益，特別是貿易保護主義影響中美兩國關系大局和長遠利益。