數以千計的企業關閉、成千上萬的企業外遷，還有眾多的企業減產或隱性關閉……當前中國制造業企業正遭遇發展的瓶頸、生存的危機，曾經輝煌一時的“世界工廠”的光環正在悄然褪去，中國制造業競爭力正面臨著嚴峻挑戰。
　　誠然，美元的持續貶值、原材料價格的持續上漲、國際市場競爭的日益加劇、出口退稅率的下調、加工貿易政策的趨緊、環保政策的趨嚴、緊縮的貨幣政策等外圍環境和政策因素，都是導致當前中國制造業競爭力下降的重要因素。但是，真正制約中國制造業競爭力的關鍵，并不是以上這些因素，而是中國制造業在全球產業鏈中的低端地位。而之所以過去20多年來我們一直處于全球產業鏈的低端，一個不容忽視的原因是：我國勞動力素質較低，無法滿足產業鏈高端環節對勞動力素質的要求。
　　迄今為止，勞動力素質低仍是困擾我國制造業競爭力的一個不容忽視的瓶頸，其突出表現在兩個方面：一是勞動力整體教育程度低。教育水平低下，不僅使勞動者無法直接滿足產業鏈高端環節的要求，而且影響了“干中學”的能力，制約了勞動者的發展潛力。二是技能型人才嚴重缺乏。據中國勞動力市場信息網監測中心發布的《2008年第一季度部分城市勞動力市場供求狀況分析》，在接受調查的全國104個城市中，各種技能型人才的求人倍率均大于1，其中技師、高級技師和高級技能人員的求人倍率分別高達2.25、1.84、1.78，呈現出顯著的供不應求特征。
　　導致上述現象的原因是多方面的，除了發展中大國難以回避的稟賦因素外，主要有以下幾點：
　　一是我國教育支出水平偏低。盡管過去幾年我國教育支出大幅增長，但直到2007年，我國財政教育支出占GDP的比重仍僅為2.9%。這一比重不僅遠低于發達國家平均水平，也低于世界平均水平，甚至低于發展中國家和最不發達國家的平均水平。如果考慮到龐大的人口基數，我國的教育支出水平更低。
　　二是教育結構不合理，職業技術教育發展滯后。從2000年至2007年，全國各類中等職業教育在校生數的年均增長率僅為7.3%，遠低于同期高等教育16.3%的年均增長率；2007年我國各類中等職業教育在校生數僅為1987萬人，遠低于同期高等教育2700萬人的在校生規模，呈現出顯著的倒掛現象。
　　三是城鄉教育二元化嚴重。大部分教育資源集中在城市，一些城市重點學校的硬件配置十分先進，甚至超過了發達國家。但是，廣大農村與邊遠地區的教育投入、教育基礎設施和師資力量等嚴重不足。
　　四是產業過度集中于東南沿海地區，導致大量內地勞動力到沿海地區異地就業，這種異地就業的穩定性相對較差，不利于 “干中學”和在職培訓。
　　五是大量勞動密集型企業的盈利能力低，沒有足夠的經濟實力進行員工在職培訓。
　　作為一個擁有13億多人口的發展中大國，中國制造業的發展不能離開這一基本國情，解決龐大人口的就業問題始終是中國制造業發展必須考慮的首要因素，因此，中國不可能也不應該放棄勞動密集型制造業。但與此同時，中國制造業也不能重復過去高度依賴低素質、廉價勞動力的老路，必須提高在全球產業鏈中的地位。那么如何在兩者之間取得平衡呢？關鍵在于提高勞動力素質，使中國制造業的比較優勢從價格低廉的簡單勞動力向價格適中的熟練勞動力、技術技能型勞動力轉化，從而提高中國制造業在國際產業鏈中的地位。
　　雖然勞動力素質偏低是發展中大國難以在短期內根本扭轉的稟賦特征，但是，通過政策的引導與支持，仍可以得到逐步改善。為了提高勞動力素質，應對中國制造業面臨的挑戰，我們提出以下政策建議：
　　第一，加大中國教育支出力度，繼續提高教育支出占GDP的比重。在提高總量的同時，調整教育支出結構，加大對農村地區、邊遠地區的教育支出，加大對職業教育的支出。
　　第二，適當減稅。通過減稅，為企業創造相對寬松的發展環境，讓眾多的制造業企業，特別是傳統的勞動密集型企業有余力進行員工培訓，通過在職培訓提高員工素質；使企業有余力給員工支付更多的薪金，增加勞動者收入，從而使勞動者有能力支付自身和子女的教育支出。
　　第三，大力發展職業技術教育。根據中國勞動力與產業結構的特征，要提高勞動者素質，重點不是培育大學生、研究生等高端人才，而是加強職業技術教育，大力培育各種技能型、實用型人才。這種人才的培養期限較短，投入較少、對自身基本條件要求較低，能以較低的投入、較高的效率獲得中國制造業升級所必需的各類技能型熟練勞動力。在發展職業技術教育時，應特別針對目前產業工人主要來自農村的現實，大力發展為農村勞動力轉移服務的職業技術教育體系。
　　第四，應鼓勵東南沿海的部分勞動密集型產業向北部與中部地區轉移，以產業空間轉移取代勞動力空間轉移，由此降低勞動力一年一度的往返成本和日常生活成本，從而在同等收入的情況下，提升勞動者的教育支付能力。