受美元對歐元匯率上升等因素影響，7月29日，國際油價大幅回落，紐約商品交易所9月份交貨的輕質原油期貨價格報出近3個月以來最低收盤紀錄。

    國際油價大跌，使此前把油價上漲原因歸結到投機身上的供油國理直氣壯起來。委內瑞拉能源和石油部長拉米雷斯就認為這證實了高油價主要源于市場投機。他說，短時間內油價在上下20美元的空間內大幅波動，明顯不是由于生產問題引起的，而主要是市場投機所致。這證實了委內瑞拉長期以來對高油價成因的分析是正確的。
    應當說，作為世界第五大石油出口國，委內瑞拉的觀點代表了整個石油輸出國的觀點。從經濟學角度來看，供求關系決定商品的價格，而供求關系在短時間內一般不會發生天翻地覆的變化——尤其對于石油這樣的大宗商品而言。建立在供求關系基礎上的油價，即使波動，也會在一個合理區間內，不會過于劇烈。只有當某種商品的價格由投機因素所決定，并且投機因素占據較大比例時，導致該商品價格走勢發生逆轉的力量才會在短期內完成更迭，價格也才會劇烈波動。因為只有這樣，投機資金才能實現自身利益的最大化。
    到底是供應的短缺還是投機因素推高了油價，美國與產油國之間一直爭吵不休。對于美國而言，無論推動油價上漲的因素是什么，產油國提高產量對它都是有益的（美國每天消耗高達2000萬桶石油，其中2/3要靠進口，美國以占世界6%的人口消耗了全球25%的石油和40%的汽油）。
    而對產油國而言，誤判推動油價上漲的因素，則可能導致致命結果。比如，在1997年到1998年的亞洲金融危機期間，歐佩克將原油產量提高10%，結果導致石油價格從20多美元下跌到每桶10美元，讓歐佩克損失慘重。這個誤判就因為忽略了投機因素。龐大的投機資金為了推升油價，本來就囤積大量石油，一旦歐佩克決定增產，投機者出于對未來油價可能走低的擔憂，將囤積的石油拋售，引發多米諾骨牌效應，油價還不雪崩？
    投機因素導致油價上漲，幾乎是除了美國政府以外的共識。近年來，國際原油消費量增速較快，但總體而言，全球石油的供求是平衡的。但是，國際原油價格近年節節攀升，從2000年的每桶20美元，上漲到2004年的50美元，2007年沖破100美元，今年7月初又一度突破140美元。唯一合理的解釋，就是投機因素的推波助瀾。
    美國對油價投機的監管可謂漏洞百出。2000年以前，為防油期炒賣拉高現油價格，美國CFTC（美國商品期貨交易委員會）曾嚴格限制能源公司以外的機構在紐約商品期貨市場上的交易額。但從2000年開始，這些不能在美國大手買賣油期的機構投資者，如公司和政府的養老基金、主權財富基金、一些大學的基金會等，可避開CFTC的監管，跑到倫敦的商品交易所買賣石油期貨。因此，美國資深能源記者Jim Norman在近日出版的《石油牌：21世紀的全球經濟戰》中就說，CFTC放寬監管，導致現在的石油期貨如同脫韁的野馬一般被爆炒。
    對照一下國際油價走勢不難發現，正是從2000年開始，國際油價開始快速上漲，兩者如此驚人的一致！對此，白宮不可能不知道，但當石油期貨被推高，來自于美國的投機資金無疑是最大贏家，它哪里會有動力去抑制投機？
    投機因素在油價上漲中究竟起了多大作用，相關研究機構已給出了不同的答案。墨西哥國家石油公司CEO杰西·赫羅雷斯7月21日表示，如果剔除投機因素，石油價格應該約為每桶80美元，這比7月22日的國際市場報價低38％。而在此以前的5月份，日本經產省公布的一份報告稱，2007年下半年每桶90美元的油價中，有30至40美元是由市場投機造成的。投機因素之嚴重，由此可見一斑。
    在認識到投機對油價上漲中的巨大作用后，美國民主黨對投機率先采取了行動。7月22日，美國民主黨提出了一項抑制石油投機的議案。其內容包括：限制單個投資者的持倉數量，要求石油交易商報告更為詳盡的持倉和交易信息等。當天，美國國會參議院以94票贊成、0票反對的結果，決定推進此項議案。此外，還有議員提出，應該禁止資產規模在5億美元以上的私人和公共養老基金投資于美國及國外的期貨交易所和進行場外交易。
    美國國會參議院通過的這項議案，讓投機資金惶恐不安，這正是導致國際油價在短期內急瀉20多美元的根本原因。可以預見，只要白宮在抑制石油投機方面真有誠意并采取強硬措施，國際油價中的泡沫將被擠出大半。
    但是，由于美國實行的弱勢美元政策及中國、印度等新興市場國家的石油需求將會持續增加，世界石油需求量今后還會持續上升，加之近年來的石油勘探、基礎設施建設投資較少，造成跨國公司、各產油國石油生產投入不足，生產能力增長受限；同時，石油有效的儲量也日漸減少，石油市場供不應求的狀況將日益突出；這些因素還將繼續被投機者利用。一旦投機資金緊盯石油伺機炒作，國際油價有可能再創新高。
    因此，平抑油價，使油價穩定在一個合理的區間內波動，不僅需要產油國提高石油產量，也需要美國等發達國家嚴厲抑制石油期貨的投機，同時，也需要新興市場國家調整產業結構，節約石油耗費。否則，國際油價就可能從暴跌轉向暴漲。或許用不了多久，每桶200美元的預言就成為現實。