在美國政治架構中，財政部在內閣的地位僅次于國務院。但在金融危機成為當前壓倒一切的最大挑戰背景下，外界對財長的關注度，顯然更要高于對國務卿。按照奧巴馬的提名，現美聯儲成員、紐約聯儲行行長蒂姆西·蓋特納將接替保爾森成為美國新財長。

    蓋特納讓人眼前一亮，不僅因為他年輕，47歲，跟奧巴馬同齡；或者是他應對危機經驗豐富，身為紐約聯儲行行長，他一直沖鋒陷陣在應對金融危機第一線。對我這個外國人來說，還因為他的國際化，或者更明確一點，他的中國背景。
    蓋特納早年學過中文，并在中國生活過幾個月。他的大學學歷也充分說明了他對亞洲和中國的興趣。1983年他從常春藤名校——樸茨茅斯學院拿的本科文憑專業是“政府和亞洲研究”，1985年從約翰·霍普金斯大學拿的碩士文憑專業是“國際經濟和東亞研究”。順帶說一句，約翰·霍普金斯大學的東亞和中國研究非常著名，許多美國政界、商界和學界的“中國通”都畢業于該校。
    當然，鑒于當前經濟形勢的嚴峻性，奧巴馬選擇蓋特納，最看重的無疑是蓋特納應對危機的實踐經驗。金融海嘯爆發后，在華爾街坐鎮的蓋特納一直是重要決策者，諸如摩根大通并購貝爾斯登、政府介入收購AIG，包括現在的救助花旗銀行，都有他的參與。隨著奧巴馬明年1月正式入主白宮，由蓋特納接掌財政部，也有利于美國經濟政策的連續性。
    但由蓋特納出線擔任財長，而不是讓同樣經驗豐富的薩默斯、魯賓出山，也可看出奧巴馬政府的對外經貿政策走向。在24日宣布提名時，許多媒體引述奧巴馬的話說“蒂姆西學過中文和日文，他比其他人更了解今天國際市場的語言。”其實，奧巴馬的上一句話更為明確，他說：“事實是，當前我們面臨的經濟危機不僅是美國的危機，也是全球的危機，我們需要和其他國家聯合采取全球性的對策，蒂姆西的廣泛國際經驗使他成為這個職位獨一無二的人選。”
    奧巴馬希望和誰合作呢？當然不能缺少中國。因此，奧巴馬政府顯然需要一個新的“保爾森式”的人物，繼續推進與中國的關系。會中文的蓋特納就是一個非常恰當的選擇。美國政府更迭后，保爾森推動的美中戰略經濟對話（SED）可能會不復存在，但相關機制將保留，而新財長蓋特納無疑仍將是美對華財經政策的執牛耳者。
    從對中國知之甚深的保爾森到未來的蓋特納，美國兩任財長的中國背景，也說明了當前國際經濟格局的深刻變化——中國的崛起已成為一個事實，如何與中國進行接觸，是美國政府無法回避的問題。美國著名經濟學家、國際經濟研究所所長弗雷德·伯格斯坦（Fred Berstan）就對筆者表示，他不認為美國新政府會大幅調整對華政策，道理很簡單，美國國家利益和中國國際地位這兩大因素，決定美必須保持對華政策的穩定性。在這種大背景下，熟識中國事務的官員受重用，也就理所應當。
    蓋特納的背景，肯定有助于美國跟中國打交道。但這對中國是好事還是壞事呢？或許，好壞夾雜吧，正如我以前的文章中所說的，“中國通”了解中國，也理解中國人做事的方式，因此在與中國打交道時，更有策略和理性，也愿意設身處地從中國角度思考問題；但壞處，則可能是他們太了解中國了，知己知彼的結果，就是談判中的要價更為明確、直接、狠辣。在未來談判中，中國官員或許就會知道，走了個保爾森，來了個更難對付的蓋特納。