以“促進經濟增長、社會發展和創造財富”為目標的南部非洲發展共同體（南共體）自由貿易區于8月17日正式啟動，這是南部非洲和非洲大陸在經濟一體化進程中取得的又一實質性進展。

　　在經濟全球化浪潮的沖擊下，非洲經濟遭遇邊緣化。為了應對挑戰，早在1979年非洲國家領導人就發表《蒙羅維亞宣言》，提出“非洲地區經濟一體化”的計劃。之后，在1980年通過的《拉各斯最后行動方案》和1988年通過的《亞的斯亞貝巴宣言》等非洲統一組織文件中，進一步提出在非洲各個地區建立經濟共同體的基礎上，最終建立非洲經濟共同體。在此背景下，南部非洲發展共同體于1992年成立。令人欣喜的是，南共體成立16年來，取得了令人矚目的成就。該組織成員國從初期的9個發展到現在的14個，包括安哥拉、博茨瓦納、剛果(金)、萊索托、馬拉維、毛里求斯、莫桑比克、納米比亞、南非、斯威士蘭、坦桑尼亞、贊比亞、津巴布韋和馬達加斯加。現在，南共體成員國總面積989萬平方公里，約占非洲總面積的33%；總人口2.47億，約占非洲總人口的28%；國內生產總值超過4300億美元。南共體已經成為非洲經濟一體化發展水平較高的區域性組織。
　　南共體自由貿易區的建成，表明南部非洲經濟一體化邁出了新的步伐，這具有重要的歷史意義：第一，自由貿易區通過免征關稅、推行標準化的通關程序和統一的通關文件等手段，使南部非洲地區成為廣闊的統一市場，從而將大大促進成員國間貿易往來，并為實現共同體成員的經濟和社會可持續發展，發揮積極的作用；第二，在2008年按計劃建立自由貿易區，為南共體計劃在2010年實現關稅同盟，2015年建立共同市場，2016年成立中央銀行和實現貨幣聯盟，2018年實行統一貨幣，奠定了堅實的基礎；第三，自貿區的建立，表明南共體率先開始了經濟一體化的新嘗試，這為非洲大陸其它地區組織（西非國家經濟共同體、中非國家經濟共同體、東部和南部非洲共同體和東非共同體等）尋求一體化的努力樹立了一個榜樣，必將對非洲大陸的經濟一體化進程產生積極影響。
　　應當承認，南部非洲經濟一體化進程不會平坦。就當前而言，因為各種原因，馬拉維、安哥拉和剛果（金）三國暫時不能加入自由貿易區。近1/4的成員被排斥在外，使自由貿易區缺乏整體性，而且不利于南部非洲地區的總體均衡發展；就長遠發展而言，各成員國目前的經濟發展水平差異較大，各自的國力強弱不一，如津巴布韋的通脹率急劇攀升，而莫桑比克的財政赤字長期以來也是居高不下，這必然引發雙邊貿易不平衡，減免關稅難以同步進行，使得自貿區在制定和實施統一的經濟貿易政策時遇到障礙。因此，今后南共體自由貿易區在發展進程中還必須克服種種困難。
　　南共體自貿區的建成，將進一步推進南共體各成員國之間的經貿往來，也符合非洲走向一體化的大趨勢，因此具有廣闊的前景。目前，馬拉維、安哥拉和剛果（金）三國正在為盡早加入自由貿易區而積極努力。相信在不遠的將來，南共體自由貿易區將真正延伸至南部非洲各國，成為推動南部非洲、乃至整個非洲大陸經濟一體化的重要力量。