施泰因斯貝格爾坐在福特沃思的辦公室里，非常焦急不安。那是1997年的8月。施泰因斯貝格爾感受到了熱度，但那跟得克薩斯州夏天的炎熱沒有關系。他正在看著米切爾能源公司每天在巴尼特頁巖地區的開采記錄。他密切關注著三個氣井，是用他的“潤滑水壓裂法”開采的。這三個氣井從開采以來就產量平平，讓施泰因斯貝格爾和他的老板們很失望。

    施泰因斯貝格爾覺得壓力越來越大。他密切關注著那些氣井，希望會有好消息。

    1997年底，他發現一些新情況。米切爾能源公司和業界一般公司用膠狀物液體開采的氣井產量突然大跌。在開采一段時間之后產量下跌，這是正常的。但是用施泰因斯貝格爾的“潤滑水壓裂法”開采的氣井還是基本保持同樣的產量，沒有下跌。

    從施泰因斯貝格爾的氣井里出來的天然氣數量確實不大，但是，一連幾周施泰因斯貝格爾每天測算開采量，發現產量幾乎沒有下降。這讓他覺得很奇怪。大多數同事對此都不上心，對手公司也嗤之以鼻。但是施泰因斯貝格爾覺得這可能是個小小的機會，他們可能要碰上什么了。

    “它們耍我們呢。”施泰因斯貝格爾回憶道，他說的是那些氣井，“它們一開始出氣比較慢，但還是不斷出氣。”

    這個結果使得施泰因斯貝格爾的老板馬克·惠特利決定在其他氣井試用施泰因斯貝格爾的方法。那個時候，施泰因斯貝格爾也已經對“潤滑水壓裂法”進行了改良，加大了水壓。似乎這樣的方法可以在巖石中打開更多裂縫。他和同事們也意識到，剛開始的時候，沙要放少一點兒，后來再慢慢加。

    施泰因斯貝格爾在1998年春天與夏初密切關注著新試驗的氣井，不想失敗。每天早上，工人都把氣井的產量數據報給他。有時候他等不及隔天上午才看到數據，就在下午打電話給井上的工人，讓他們報一下下午的最新數據。有時候他還親自開30英里的車去井上看。他就像是在婦產科手術室門口不斷來回走動的父親，在焦急等待著孩子的降臨。

    一天，施泰因斯貝格爾在看一個叫作格里芬3號氣井的數據時，猛吸了一口氣。從一開始，這口井就不同尋常。它每天的產量幾乎是150萬立方英尺，是米切爾能源公司在巴尼特地區300多口井中產量最高的一口井。施泰因斯貝格爾和同事開始關注這口井會不會跟別的井一樣，產量會慢慢降低。90天之后，格里芬氣井保持同樣的產量。巴尼特地區其他氣井從來沒有這樣的好成績，即在90天之后還能每天出100萬立方英尺的天然氣，而且這口井的產量還要高。

    施泰因斯貝格爾按捺住激動的心情，他怕接下去的數字會變差。他開始做別的事情使自己不要老想著這事兒。他又等足了90天，臉上大放光彩。格里芬氣井仍然像條大河，源源不斷地流出大量的天然氣。

    “這太不可思議了。”施泰因斯貝格爾心想。

    他開始跟同事們說這口不可思議的氣井，這是他們從未見過的氣井。最終，米切爾能源公司的團隊在頁巖上的不懈努力得到了認可與獎賞。

    “那是我們的輝煌時刻。那口井是巴尼特最好的井，而且是用潤滑水壓裂法開采的。”施泰因斯貝格爾回憶道，“那是我的孩子！”

    米切爾能源公司開始在其他氣井使用施泰因斯貝格爾的潤滑水壓裂法，也看到較好的產量。施泰因斯貝格爾和他的老板得出一個驚人的結論：“潤滑水壓裂法不僅成本比使用化學膠狀物方法低，而且效果更好。”

    那些灌進巖石里的水并沒有像專家們所警告的那樣使泥土膨脹，原因是巴尼特頁巖里的泥土比其他頁巖少。這里的頁巖不但沒有膨脹，反而在高壓液體的沖擊下，像玻璃一樣裂開，釋放出天然氣。

    以前使用的膠狀物把巖層的裂縫給粘住了，所以天然氣出不來。含水量多的液體混合物似乎能往四面八方沖撞，造成四通八達的網狀裂紋，使天然氣能夠涌上地面。施泰因斯貝格爾和他的同事們還從頁巖的自然裂縫中開采出了天然氣，那是頁巖較淺層的地質帶，是通常開采的地質帶的上層。

    正確的液體混合物已經找到了，好比做菜的高湯已經調好了，這是鉆探頁巖的秘密配方。這也算是碰巧碰上的，因為之前為了省錢，他們在混合物里加多了水。

    到了1998年9月，米切爾能源公司的所有氣井都采用了施泰因斯貝格爾的潤滑水壓裂法，徹底放棄了使用膠狀物的方法。他們還決定加大開采，每兩周就開采一口井，想充分利用他們的優勢。

    喬治·米切爾每天也會接到日產量的報告，看到了驚人的數據。“你肯定會興奮的，你會覺得已經成功了。”他說。

    米切爾在“樹林城市”的總部辦公室里抑制著興奮的心情，他也怕這數據不會持久。其他的高管不太以為然。那一年出了一本書，是對米切爾能源公司高管的采訪專集——《米切爾能源公司是如何起步發展的》，作者是約瑟夫·庫普。里面有一句話，是說他們在干什么，那是米切爾自己說的。一句話就透露了巴尼特的地點。

    米切爾和其他人保持低調是有原因的。1998年底，米切爾能源公司的股票在一年之內跌了一半，跌破10美元，與當年夏天米切爾跟兩位記者大談“樹林城市”時相比又跌了60%。公司已負債累累、入不敷出，債權人不想再提供貸款，外界都對米切爾能源公司開采頁巖的做法持懷疑態度。雖說巴尼特有天然氣產出，卻沒有達到可以賺到錢的數量。當1998年史蒂文斯和托德·米切爾吵著要削減巴尼特的開支時，董事局幾乎所有人都同意史蒂文斯的想法。

    至于其他方面，俄羅斯償還不起債務，給金融界以沉重的打擊，經濟萎縮似乎是不可避免的了，天然氣的價格似乎在短期內還會繼續走低。

    喬治·米切爾的個人問題也越來越多，使他疲于應對，不過他的員工們都沒有察覺。那些年來，他和家人堅持不賣公司的股份。為了支付大筆的開支，如在加爾維斯頓的投資，還有慈善機構的一些義舉，米切爾動用了公司的股份作為抵押貸款，向十個銀行借了數百萬美元的資金。

    現在，米切爾能源公司的股票跌了，抵押的資產也就跌了，銀行開始給米切爾壓力讓他還貸款，或者增加抵押資產，但是米切爾有心無力。于是米切爾召開家族會議，提出要應對突如其來的現金周轉問題，必須削減開支。米切爾幾乎就要被銀行奪走抵押資產贖回權。

    “當時我們一家很緊張，我們必須一致行動，”托德說，“我們四下奔走。”

    喬治和托德與慈善機構碰面，包括休斯敦交響樂隊，向大家說明，他們需要再多一些時間來實現他們的承諾。“我們別無選擇。”托德非常抱歉地說。

    由于沒有實現承諾，米切爾算是違反了他跟慈善機構的合約。現在，他們面臨被這些慈善機構起訴的風險。這樣的做法肯定會造成非常不好的公眾效應。

    “雖然很難堪，但是我得四處游說，說我們的狀況不容樂觀。”托德說，“我們別無選擇。”

    每天晚上，喬治回到家都一副心事重重的樣子。辛迪亞·米切爾小時候家里并不富有，此時她看到丈夫的艱難處境，于是大砍家庭開支，甚至有點走極端。有一天，她拒付孫女的大學費用。托德掌管家里的財務，他立刻開車去父母家，跟母親說，雖說是縮減開支，但有一些錢還是必須花的。

    “媽，不是說你連孫女的大學學費都不能付了。”托德說。

    家里人開始注意到辛迪亞的舉動有些不尋常。大家覺得奇怪，同時也倍感傷心。后來，辛迪亞被診斷出患有老年癡呆癥。但是在那個時候，米切爾只是以為當時發生的一切給太太帶來太大的壓力，而這又讓他自己更加痛苦。

    米切爾經常躲在休斯敦的辦公室里，極少去位于“樹林城市”的總部辦公室。他已經79歲了，他自己也有疾病。在他太太在努力與老年癡呆癥抗爭時，他又被查出患有前列腺癌，需要接受痛苦的治療。

    與此同時，在巴尼特，一個鉆探組已經在眾多工程師都失敗的情況下，找到了最佳的壓裂方法，從頁巖里開采出了天然氣。能從這種超級難應付的石頭里開采出天然氣，是幾十年來能源業最重要的突破。但是沒有幾個投資者、競爭對手還有業界的專家對此給予足夠的重視，幾乎沒有人注意到這個突破。大多數人連巴尼特有很多天然氣都不知道。似乎大家都認為在巴尼特開采是浪費時間。

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