古希臘文明在其衰落期（公元前323-前30年）結出了最為璀璨的文化藝術及科學成果。無論在數學、自然科學，還是哲學、詩歌和藝術等方面，古希臘遺產如此驚人，以至于取代了古希臘成為地中海地區霸主的古羅馬在繼承了這些成果后，才徹底提升為偉大文明。
我們今天能夠了解古希臘和古羅馬時期的歷史，很大程度上就來源于古希臘時期歷史寫作是一種重要的學術文化傳統。通過歷史寫作表達道德觀念，塑造政治和社會理念，是當時的古希臘歷史學家影響達到的目的，正如波里比阿所說，“歷史學家希望通過敘述真實發生、真實說過的事情，教育、勸誡嚴肅的以史為鑒者，而且，其敘述的效力將傳之萬世”。古希臘的詩歌傳統，以及戲劇，甚至還有類型化的小說，在這個文明的晚近時期發展到頂峰，這些成為希臘人最成功的文化輸出品。在物質文化領域，古希臘滑入衰落后，由于政局混亂，將軍們都希望塑造“神”的形象，這推動了雕塑藝術的發展，帶來了驚人的建筑藝術成果（神廟、祭壇、圖書館），繪畫藝術也趨于成熟。
今天人們提及古希臘文化，很多時候就是在說古希臘的哲學。從懷疑主義、犬儒主義，到伊壁鳩魯主義，再到斯多噶主義，古希臘先哲的深刻思考影響至今。而在醫學和科學領域不僅涌現出希波克拉底學派這樣的通過實驗來探索醫學認知，提煉出歸納推理方法，為近現代醫學奠定了方法論基礎，更在數學領域大放異彩，以歐幾里得、阿基米德兩大巨匠最為有名。在天文學、地理學領域，古希臘遺產都提出了后來在文藝復興時期觸發大航海時代的璀璨成果。
無論怎樣贊美古希臘文明特別是其文化、科學成就，都不為過。我們今天的世界形態，享受的文明成果，很大程度上都來源于古希臘遺產——這種意識和態度并不意味著全盤崇洋、否認中華文明的發展成就。中華文明從來沒有也不可能納入一個封閉的架構形態，而是處于與外來文明的密切互動。亞歷山大大帝的兵鋒曾掃及今天的阿富汗和印度，將古希臘文明的豐富信息傳播到中亞和南亞。而近些年的考古發現也證實，公元前的一千年內，東亞文明與地中海文明的交流聯系已經存在。
世界著名歷史學家、美國斯坦福大學讓與麗貝卡·維拉德古典學講座教授、歷史學教授伊恩·莫里斯、威斯康星大學麥迪遜分校豪斯-巴斯科姆古典學講座榮譽教授巴里·鮑威爾所著的《希臘人：歷史、文化與社會》（第二版）一書最近引進到國內出版。這本書全面梳理了古希臘文明的興衰史，將歷史與文化融合在一起。書作者不僅打破了希臘史研究只關注愛琴海地區而忽略西西里、南部意大利的希臘人的常例，將之納入到古希臘文明覆蓋的更大范圍的地中海世界之中；也沒有將希臘史止于公元前404年伯羅奔尼撒戰爭結束、公元前399年蘇格拉底之死，而是密切的討論了古希臘文明在最后幾個世紀的衰落和瓦解過成功。
古希臘文明在世界歷史上的地位如此重要，近代之后的英國和現代美國都將自己作為古希臘及古羅馬傳統的繼承者，這兩大古代文明也都出現過相當長時間的民主體制時期，因此受到了神化甚至圣化。這本書明確指出，古希臘最大的文明遺產確實在于創造了公開討論和運用理性，由自由公民組成的社會來應對挑戰這樣一種制度安排；也因此涌現出不朽的文學、藝術作品以及理性思想，但“它也發動了可怕的戰爭，犯下了無數殘暴的罪行”，最終自己破壞了文明。
（古）希臘人究竟是些什么人？全書開篇就指出，古希臘人在種族談不上純粹，是通過雅典和斯巴達為雙核心的諸個城邦長期存在，并相互由共同利益鍛造出來的身份。書中的前幾章向讀者介紹了古希臘時期的希臘平原的氣候、地理條件，政治組織體制，經濟與社會組織方式，家庭關系，以及公元前12000-前1200年的史前希臘人階段。
公元前1200-前800年，古希臘進入了一個黑暗時代，這一時代葬送了之前米諾斯和邁錫尼時期的許多文明成果。也正是因為緬懷過去的榮光，古希臘人開始創作史詩。最著名的就是荷馬史詩，將邁錫尼時期的希臘英雄對戰特洛伊的戰爭史，增添了神話背景。《希臘人：歷史、文化與社會》（第二版）書中就指出，荷馬史詩中的神話，其實是希臘古代宗教、文化藝術與科學尚未實現分隔而得出的重要想象。
古希臘的歷史接下來才進入人們通常有所了解的幾個時代：古風時代（公元前800-前500年）、古典時代（公元前500-前350年）、馬其頓征服時期（公元前350-前323年）、希臘化時代（公元前323-前30年）。在古風時代，地中海地區迎來了古希臘文明的全面擴張，多個城邦都開始致力于在北非、意大利、西西里等地區移民或殖民，并形成新的城邦，這些城邦的紛亂競爭是古希臘文化藝術與科學獲得發育發展的重要基礎。而在這一時期，以雅典為代表的古希臘民主體制漸趨成熟，但這種民主與近代歷史上的民主一樣，都屬于男性貴族專享的民主，女人、外邦人、奴隸都不享受公民權。
在古典時代，雅典和敘拉古迎來了空前繁榮，前者成功的克制了希臘諸城邦的主要競爭對手斯巴達，以及周邊的幾個強權帝國。松散聯邦式的雅典帝國呈現雛形，但在抗擊外來侵略的持續過程中坍塌。而后的馬其頓亞歷山大大帝解構了希臘文明的人神理念，他對城邦體制特別是民主體制的破壞，影響深遠，當然不可否認其遠征在空前遼闊的范圍內播種了希臘文明的種子，2100年后的拿破侖橫掃歐洲過程中也重復了這樣的進程。古希臘最終被古羅馬所取代，前者更為先進，后者在當時干脆就是野蠻性的，幸而古希臘遺產被很好的保留了下來。《希臘人：歷史、文化與社會》（第二版）書中的主要篇幅，即是對上述四個時代開展評述，在再現古希臘文明的輝煌與曲折的同時，也試圖回答古希臘人、古希臘社會留給后人們的重要思考：在一個危險、復雜的世界，美和真理究竟能否幫助人們找尋解決真正問題的真正方法。
