20世紀中葉，由于航空和高速公路的快速發展，傳統的鐵路受到擠壓，在運輸市場上的份額逐漸縮小。20世紀七八十年代，坊間一度將第一次工業革命象征的鐵路與火車比喻為“夕陽”工業。因為高鐵的出現以及節能環保的新要求，21世紀鐵路發展又出現了新的生機，高鐵更是成為現代科技改造傳統工業的典范。
中國鐵路的發展方興未艾。中國以西的廣大中亞、西亞國家，中國以南的廣大東南亞、南亞國家，正渴望鐵路現代化的升級與發展。
近現代歐美鐵路在生產力發展成長前期階段的歷史作用
近現代，工業化國家生產力發展大致可分為4個階段：成長期前期、成長期后期、成熟期和衰落期。
英國是世界鐵路的發祥地，1825年建第一條鐵路，1850年形成建設高潮，30年后，到1880年形成全國鐵路網。這期間，英國不僅向歐美等國家輸出鐵路或蒸汽機車技術，同時也向南亞、東南亞、非洲、南美洲等殖民地國家輸出技術和鐵路產品。1840年中英鴉片戰爭爆發，1865年英國商人在北京宣武門下修建中國第一條展示性鐵路。1860年英法聯軍占領北京并火燒圓明園，1876年，英國商人未經清政府批準，在上海修建淞滬鐵路。之后幾十年，英、法、德、日、俄等國在中國建有若干鐵路。向殖民地國家和半殖民地國家大肆輸出鐵路技術和產品，是帝國主義列強消化國內過剩產能的有效途徑。軍事入侵、殖民統治、經濟掠奪是那個時期列強的通行做法。
美國于1830年修建第一條鐵路，1850~1910年60年間共修建鐵路里程數達37萬余公里。1860年時，美國的鐵路總里程數達到5萬公里，此時美國南北戰爭爆發，由于美國鐵路網的建成，此后150年，再無分裂戰爭發生。英國著名歷史學家韋爾斯在他的《世界史》一書中寫道：戰爭（南北戰爭）開始時，美國還沒有通往太平洋的鐵路，戰爭結束后，鐵路像藤蔓一樣鋪展開來，把遼闊的美國連成一個在精神與物質都不可分割的統一體。到1916年，美國鐵路網總里程數達到40多萬公里，成為世界鐵路營運里程最長的國家，美國為此也積累了大量的財富，并取代英國成為世界頭號強國。