美國國務(wù)卿是美國政府的首席外交官，因為美國事實上的世界霸主地位，也間接地成為了國際上最受矚目、權(quán)力和影響力最大的外交官。希拉里·克林頓2008年在美國總統(tǒng)選舉民主黨總統(tǒng)候選提名的角逐中敗于奧巴馬，在后者成功擊敗美國共和黨對手當(dāng)選美國總統(tǒng)后，獲邀出任國務(wù)卿。
奧巴馬選擇選戰(zhàn)時的對手出任國務(wù)卿，在當(dāng)時被政治學(xué)者和媒體普遍認(rèn)為是向美國歷史上最偉大的總統(tǒng)林肯學(xué)習(xí)，體現(xiàn)出令人欽佩的政治胸襟。但林肯總統(tǒng)曾經(jīng)的宣戰(zhàn)對手、后來出任林肯政府國務(wù)卿的人卻早就被人們遺忘了。希拉里接受奧巴馬的任職邀請，并在上任后以之前美國歷任國務(wù)卿所沒有的高頻率出訪全世界，到卸任時，她任職期間飛行已超過100萬英里，用持續(xù)不斷的外交努力修補(bǔ)著小布什政府花了八年破壞的美國形象，默默地重構(gòu)美國的全球領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。
2008年起擔(dān)任BBC駐美國國務(wù)院電臺及電視新聞記者金·伽塔絲，曾17次隨希拉里出訪，多次面對面的采訪了希拉里，見證了希拉里為實現(xiàn)履職目標(biāo)的部分過程。金·伽塔絲在其所著的《見證：國務(wù)卿希拉里·克林頓》一書就指出，而今來看，希拉里之所以當(dāng)初愿意出任奧巴馬政府的閣員，是因為她和奧巴馬在當(dāng)時都意識到美國形象、價值觀、國家實力受到了嚴(yán)重挑戰(zhàn)，美國要繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)世界需要著眼于國內(nèi)經(jīng)濟(jì)和外交兩大領(lǐng)域——但兩人在如何改善美國國際形象的問題上有不同理解：“（上任前和上任之初）奧巴馬并不完全相信‘美國例外論’，因此對于美國權(quán)力并沒有使用強(qiáng)硬的言辭”，但隨后，他意識到了美國是怎樣的國家、應(yīng)該采取怎樣的態(tài)度——希拉里一方面積極執(zhí)行并出色完成了奧巴馬政府早期軟化美國國際形象的外交任務(wù)，另一方面也推動美國外交政策的定位和對外政策表達(dá)方式等方面實現(xiàn)了部分回歸，有助于美國在中國、俄羅斯事實上還無法承擔(dān)起國際責(zé)任的情況下繼續(xù)發(fā)揮應(yīng)有作用。
希拉里上任后的第一年，利用多次出訪掀起了轟動世界的外交旋風(fēng)。她的首次出訪，選擇在亞洲，以有別于美國多位前任外交官的方式，發(fā)出了美國重塑新外交政策的信號，在世界范圍內(nèi)特別是歐洲和美國引起了極大爭議。希拉里隨后力促巴勒斯坦和以色列結(jié)束此前多個年頭的僵持，讓巴以領(lǐng)導(dǎo)人都感受到強(qiáng)烈的不適應(yīng)，也因此部分的打破了僵局。她在巴基斯坦罕見的為美國在1990年代（克林頓政府時期）“放棄”阿富汗和巴基斯坦的政策選擇，進(jìn)而造成基地組織和塔利班做大而致歉。她的這些努力，具有開創(chuàng)意義，讓人想起多年前利用秘密突訪外交結(jié)束中美冷戰(zhàn)靜默對峙、為越南戰(zhàn)爭畫上句號的美國前安全事務(wù)助理基辛格。
擔(dān)任國務(wù)卿的第一年，可謂開局良好，希拉里也真正贏得了奧巴馬的信任和尊重。按照《見證：國務(wù)卿希拉里·克林頓》一書的表述，兩個人已經(jīng)相互認(rèn)可了對方這個盟友，在外交問題上取長補(bǔ)短。盡管如此，在接下來的三年中，希拉里以及美國外交仍然迎來了諸多挑戰(zhàn)。比如眾所周知的朝鮮問題。又如維基解密發(fā)布美國國防部內(nèi)部關(guān)于伊拉克戰(zhàn)爭、阿富汗戰(zhàn)爭的電文和視頻，再度重創(chuàng)了美國形象。再如伊朗問題。在伊朗問題，美國的盟國土耳其和合作伙伴巴西，都長期站在伊朗一邊，甚至當(dāng)希拉里說服中俄兩個安理會大國與美國采取一致立場后，土巴兩國依舊在給美國制造麻煩。在這些問題上，要維護(hù)美國利益，并顧及在任總統(tǒng)的選民支持需要，國務(wù)卿的可作為范圍其實非常狹小。盡管如此，希拉里還是不辭辛勞的在全球各地周旋。
中東和北非地區(qū)2011年出現(xiàn)了民主化潮流，從埃及到利比亞，一個個舊式的統(tǒng)治者被推翻。相比奧巴馬、薩科齊等美國和歐洲國家的一些主要領(lǐng)導(dǎo)人，希拉里認(rèn)為中東和北非諸國必須積極推進(jìn)民主化改革，建設(shè)公民社會，但不贊同美歐各國卷入到革命之中。這些國家的政局進(jìn)展證明了希拉里在這一系列事件上演之初的擔(dān)憂是有道理的，持續(xù)的動蕩迫使奧巴馬政府不得不承擔(dān)起更多的國際責(zé)任。
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