近幾十年來，我們一般習慣于把人類社會分成原始社會、奴隸社會和封建社會等幾個歷史階段。這是按照馬克思的學說以生產關系或階級關系為依據劃分的。如果以生產力水平以及與此相聯系的經濟結構作為標準，人類文明史可以劃分為漁獵時代、農業時代、工業時代和信息時代。從局部來看，不同國家和地區跨入工業時代的步伐明顯表現出不一致的特點。但從近現代世界發展的總體趨勢來看，以蒸汽機的發明和使用為標志，人類告別了農業時代，跨入了工業時代。而且時至今日，發展較快的歐美國家已經基本完成了工業化，正在大步跨入信息時代，雖然一些發展較慢的國家和地區，尚在農業時代徘徊和掙扎，但大多數國家則正在經歷由農業時代向工業時代的轉型。中國應該列入后一種，屬于正在轉型中的國家。
客觀而論，中國與世界上先進的工業化國家發生聯系的時間并不算太晚。早在19世紀中期，先是出于被動接受，而后則是出于主動追求，中國就開始了與西方工業化的接軌。然而，我們驚訝地發現，一百多年來的中國工業化進程比較緩慢。在對西方工業化學習的過程中，中國人希望得到的，主要是歐美國家的工業生產技術和工業成果，而對他們的工業文化和文明則少有興趣。雖然中國對工業化的學習迭經文化創新和變革，但這種狀況一直沒有得到根本的改變。
而究其原因，這與中國人根深蒂固的“文化自大”不無關系。中國人一向自認為，中國自古以來即為文明大國、禮儀之邦，有著世界上最優秀的文化傳統，而近代以來歐美諸國之所以強于中國的，無非是那些奇技淫巧，在文化方面則遠遠落后于中國；歐美國家的富足與強大，不過是技術和工具的發達而已。一直到今天的中國，持這些看法的人依然不在少數。于是，在一輪又一輪的工業化進程中，中國人過分片面地從歐美地區輸入先進的工業技術和工業成果，對其背后更為先進的工業文明卻缺少足夠的關注，而這恰恰是制約中國工業化進程的關鍵。
雖然中國文化曾經創造了輝煌的農業文明，但農業文明所固有的農業思維卻有其自身的局限性：由于生產單位狹小而缺乏合作精神，重經驗而反理性，輕視開拓創新而注重穩定守成，少有競爭意識，即便競爭也輕規則而重謀略，等等。與此相反，歐美國家的工業文明，表面上源自發達的科學技術，而其深層內核則是特色鮮明的工業精神。其特點是：重視理性，重視實業，重視科學，重視創新；提倡“合理謀利”和多邊共贏，把“貪圖財富”的個人謀利行為轉化為目標合理的社會行動；摒棄一夜暴富、短視浮躁等急功近利的心態。
一個再簡單不過的道理就是，工業化必須以工業精神作為支撐。如果僅僅是引進了工業技術或成果，而拋棄了蘊含其中的工業精神，或者用農業思維來運作工業化，孕育出來的工業集合并不代表一個國家的工業化，有魄無魂的工業化的形成也更不能說明民族工業化時代真正到來。筆者的老家江西九江農村有一句老話：“創業猶如針挑土，敗家好比水推沙。”盡管中國工業化的形成不一定如針挑土一樣艱難，但缺少精神的工業化一定會像水推沙一樣容易消失。
缺少精神的工業化最大的問題是對人的影響、對社會的影響、對民族的影響。近30多年以來，新一輪的工業化浪潮席卷中國大地。雖然，這一輪工業化的繁榮和光鮮是以往任何一次工業化都無法比擬的，但新的工業化浪潮依然沒有很好擺脫固有的農業思維。人們雖然徹底改變了抑“商”的傳統偏見，在新一輪的工業化中極度“重商”，甚至把“工”都看做是“商”的手段，“商”才是“工”的目的，中國社會把轟轟烈烈的工業化演變成為雷霆萬鈞的商業化。中國人一改以往那種在“利”面前羞羞答答的矜持，有的甚至對“利”的追逐被放大到了極點，在逐利這一點上只注重結果而不問過程。更為可怕的是，很多人認為這就是我們要追求的市場化、工業化，大部分企業長期用這種思維來指導企業和市場的發展，什么賺錢做什么，完全用利潤的標尺來衡量企業的發展。
筆者的處女作《營銷人的自我營銷》講過一個賣房的故事。一位房地產商蓋了一片別墅，業務員帶了一位外地買家，一口氣要買下八套，但希望更多優惠。最后房地產商不僅沒有給更多折扣，而且干脆一套都沒賣給他。因為如果這八套房子成交了，客戶并不是自用，而只是用于資產投資增值，這就會嚴重影響整個樓盤，特別是二、三期的營銷。另一個關于房地產的故事是：當初某著名房企北京公司新任總經理弄下一塊絕對賺大錢的地塊，打算以之作為獻給董事長的見面禮，誰知董事長卻全然不置可否，因為該房企進入北京市場，并非只是為了多一點利潤，而是要在北京市場占一席之地，要開發必須成片開發、社區開發，為此必須放棄一城一池的得失與爭奪。還有一個關于樓房的故事。武漢位于江岸區鄱陽街青島路口有一座6層大樓，有年頭了，叫“景明樓”（現名稱為“民主大樓”，是武漢市民主黨派辦公樓），1999年某日武漢景明大樓的業主收到一份來函，告知“景明大樓的設計年限為80年,現已超期服役了兩年”。寫信者是景明樓七八十年前的設計單位，一家英國的建筑公司。三個樓房的故事分別說明三個做事的層次：商業、工業和工業精神。賣房的故事屬于善于經商，建房的故事就算有工業頭腦，而修房的故事則屬于有信念和精神的作為。
近30年，中國的“重商之樹”導致“中國制造”遍地開花，而“中國創造”則乏善可陳。中國大多數制造類企業，只信奉“賣出貨就是硬道理”，而對出精品、創名牌則不屑一顧；不注重原創，不注重研發，不注重專利與知識產權的積累與沉淀，因而許多制造類企業淪為別人的代工廠，只在微利的低端產業鏈條里掙扎。在這些企業和這類企業家看來，研發遠遠沒有抄襲獲利更快、更直接。凡此種種，歸結到一點，就是我們在工業化的進程中，沒有完全堅持工業精神，因為真正的工業化永遠都是有精神支撐的。世界最優秀的制造工業，如德國制造、日本制造、瑞士制造，背后都有著一絲不茍的工業精神的支撐。歐美諸強走過的工業化道路告訴我們，沒有工業精神支撐的工業化終究不過是水中月、鏡中花。具有工業精神的生產者對消費者應當永存敬畏之心，絕對不會拿消費者當試驗品，絕對不會讓不合格的產品流向市場，而是要確保流到市場上的都是精品；具有工業精神的企業應當耐得住寂寞，經得起利益的誘惑，是寂寞的高手，將“十年磨一劍”、“一生做好一件事”作為自己的選擇，致力于企業的長遠發展；具有工業精神的企業愿意在人才方面進行長期大力的投入，愿意花費時間和精力培養真正的工業化人才；具有工業精神的企業對員工，特別是生產一線的員工，倡導的是孜孜不倦、手藝的專注、產品的專注，像瑞士鐘表匠一樣的工匠精神……
然而，由于在農業化向工業化的大轉型中，中國人行走得過于匆忙，以至于沒有時間、沒有精力去思考工業化與工業精神的聯系。長期落后于他人的事實，以及由此產生的自卑心理，讓近現代的中國人一頭扎進了工業化的浪潮，有的甚至把工業化看成是簡單的牟利和擴張，而對其中至關重要的工業精神不屑一顧。
正如文化之于人，工業精神對于工業化是一個國家、一個企業的靈魂。我們很難想象一個沒有靈魂卻體魄強健的人，同時我們也很難認同一個只富不貴的暴發戶。“就物質生活而言，這個村莊就是我的世界；就精神生活而言，這個世界就是我的村莊。”甘地的這段話，我們需要多長時間才能讀懂？
摘自汪中求《中國需要工業精神》（機械工業出版社2012年7月版）