1820年，中國GDP占全球的33%，居世界之首，甲午戰爭前，中國的GDP是日本的四倍，1910年，中國的GDP依然是全球第二。
　　然而，在一系列的抗爭中，中國卻一敗再敗，我們的父輩終于沒能超越“大而不強”的命運。
　　西風壓倒東風，這是一個深深困擾學界的話題，“李約瑟之問”至今也沒有一個完美的答案，他看到，帶動英國工業革命的現代織布機，明代中國人已經發明出來，他們只需一點小小的革新，就能跨入現代化的大門。
　　然而，就是這小小的一步，絆倒了我們。
　　本書是一本出人意料的嚴謹之作，作者閱讀了大量的論文，雖觀點多拼湊，但對歷史的梳理嚴謹、細密，每段寫得都很用心，為我們展現了600年中國商幫的起起伏伏，從中不難窺見一個文明的徘徊、迷茫與苦痛。
　　中國商幫起于明初，因“開中法”而興，一度建立了全球貿易體系，它讓英國人習慣了喝茶，讓美洲的白銀大量流入中國，因為巨大的貿易優勢，新興的美國不得不大種人參，否則實在彌補不了貿易逆差。西班牙人曾痛苦地說，中國是世界財富的抽水機，它的吸力如此巨大，以至于殖民者去開拓新大陸，簡直是在給中國人打工。
　　然而，繁榮之下有憂患。
　　首先，中國商人群體從來沒能獲得獨立的政治地位，不論再富裕，他們也只是王朝“以富治窮”、“以商制夷”的工具，華商們本是最早睜眼看世界的人，但廣東禁煙，政府卻沒考慮過利用“十三行”的世界意識，反而將鴉片泛濫看成是他們的責任，如果英國人不按時交出鴉片，他們就要被殺頭。
　　第二，正是因為商人與政府沒有對等的博弈能力，所以他們無法約束權力被濫用。一方面，各級部門所收賄賂遠超稅收，另一方面，政府卻不負責任，明清商業發達，政府居然沒有國家貨幣，聽任白銀流通。這等于是將央行放到美洲礦山之上，明代亡國，即有此因，清代亦在貨幣戰爭中飽受損失。
　　第三，商弱官強，則巨大的財富不僅沒能增加國家能力，反成了腐敗的肇因，加之在制度建設上長期滯后，終成尾大不掉之勢。