有一回，索普和朋友將紅色染料投入加利福尼亞州最大的室內(nèi)游泳池——長(zhǎng)灣（Long
Beach）的深水區(qū)中。驚慌失措的泳客紛紛逃離泳池，渾身都是紅色的液體，這件事還上了當(dāng)?shù)氐膱?bào)紙。還有一回，他將汽車前燈連上望遠(yuǎn)鏡接入汽車電源，然后，他拖著這個(gè)發(fā)明來(lái)到離家半英里遠(yuǎn)的情人坡上，等著幽會(huì)車輛排起長(zhǎng)龍。在車內(nèi)開始蒸汽氤氳的時(shí)候，他按下按鈕，那玩意兒發(fā)出了像警燈一樣的光束，車上的小情侶們嚇得你推我搡，亂作一團(tuán)，索普則在一旁大笑不止。
上高中的時(shí)候，索普開始琢磨賭博。有一次，他最喜歡的一位老師去了一趟拉斯維加斯，回來(lái)之后向他繪聲繪色地描述一位賭客如何在輪盤賭中輸?shù)粞濕谩＿@位老師說：“你不可能勝過這些家伙。”但是索普可不這么看。在他住的鎮(zhèn)上有好幾臺(tái)非法老虎機(jī)，只要能正確地?fù)u動(dòng)手柄，就會(huì)吐出一串硬幣。索普暗自思忖：輪盤賭或許也隱藏著類似的破綻，一種統(tǒng)計(jì)破綻。
1955年春天，索普已是加州大學(xué)洛杉磯分校的一名二年級(jí)物理學(xué)研究生，但他仍然在思考輪盤賭的問題，他琢磨著能否搗鼓出一個(gè)持續(xù)贏得輪盤賭的數(shù)學(xué)系統(tǒng)。他已經(jīng)想到用數(shù)學(xué)來(lái)描述輪盤賭背后所隱藏的看似是隨機(jī)系統(tǒng)的機(jī)制——后來(lái)他將同樣的想法應(yīng)用到股票市場(chǎng)中，最終發(fā)展成了量化投資的核心理論。一種可能性是找到輪盤賭的缺陷。1949年，芝加哥大學(xué)的兩位室友，艾伯特·希布斯（Albert
Hibbs）和羅伊·沃爾福德（Roy
Walford）成功找到了拉斯維加斯和里諾賭場(chǎng)中某些輪盤賭裝置的漏洞，并利用這些漏洞贏取了數(shù)千美元。這件事登上了《生活》（Life）雜志。希布斯和沃爾福德本科時(shí)就讀于加州理工學(xué)院（CIT），他們的壯舉在索普的學(xué)校中廣為流傳——這兩個(gè)學(xué)校緊挨著。索普相信，即使輪盤賭裝置沒有漏洞，也能找到擊敗輪盤賭的方法。事實(shí)上，沒有漏洞的輪盤賭反而更容易打敗，因?yàn)樵谶@種情況下，球的運(yùn)行軌跡是可預(yù)測(cè)的，就像行星必定沿著軌道運(yùn)動(dòng)一樣。關(guān)鍵在于，莊家是在球動(dòng)起來(lái)以后才接受下注，所以從理論上說，既然球和轉(zhuǎn)子的位置和速度都是能夠確定的，那么球大致會(huì)落在哪一格也就可以預(yù)測(cè)了。
當(dāng)然，單靠肉眼凡胎是無(wú)法勝任的。索普夢(mèng)想制造一種可以穿在身上的電腦，這樣就能對(duì)球和輪盤的運(yùn)動(dòng)進(jìn)行現(xiàn)場(chǎng)計(jì)算，并將球最后會(huì)停在哪里作為結(jié)果輸出。索普相信，他有能力造出可以對(duì)輪盤看似隨機(jī)的運(yùn)動(dòng)進(jìn)行統(tǒng)計(jì)預(yù)測(cè)的機(jī)器：先由觀察者穿著這樣的電腦，將輪盤轉(zhuǎn)速的信息輸入電腦；然后通過無(wú)線電將計(jì)算結(jié)果傳給不遠(yuǎn)處的下注者。
索普買了一臺(tái)功能不全的輪盤來(lái)做實(shí)驗(yàn)，用一只百分之一秒的秒表給它的轉(zhuǎn)動(dòng)計(jì)時(shí)。很快，索普發(fā)現(xiàn)這架便宜貨缺陷太多，而無(wú)法用它開發(fā)可靠的系統(tǒng)。這令他大失所望。當(dāng)時(shí)正他忙于寫畢業(yè)論文，于是便把這個(gè)工作暫時(shí)擱置了下來(lái)。但索普已經(jīng)對(duì)此深深地著了迷，他并沒有停止實(shí)驗(yàn)。
一天晚上，索普的岳父、岳母到他家吃晚飯但索普沒有出門迎接，這令二老十分吃驚，搞不懂他在做什么。最后，他們發(fā)現(xiàn)他在廚房研究彈珠在V型槽里的滾動(dòng)，還記錄下了彈珠在廚房地板上滾動(dòng)多遠(yuǎn)才停下來(lái)。索普解釋說，他這是在模擬輪盤中球的轉(zhuǎn)動(dòng)軌道。令人驚奇的是，他們并沒有因此認(rèn)為女兒嫁了個(gè)瘋瘋癲癲的家伙。
1958年，索普一家第一次去了拉斯維加斯，此時(shí)索普剛剛獲得學(xué)位，開始教學(xué)生涯。這位節(jié)約的教授聽說那兒的住宿很便宜，再者他仍對(duì)穿著電腦贏得輪盤賭的主意念念不忘。拉斯維加斯的輪盤是如此平滑，使得索普?qǐng)?jiān)信他能夠預(yù)測(cè)最終的結(jié)果。現(xiàn)在，他所需要的只是質(zhì)量上乘、符合賭場(chǎng)標(biāo)準(zhǔn)的輪盤以及合適的實(shí)驗(yàn)設(shè)備。同時(shí)，在那次旅行中，索普決定將自己新接觸到的21點(diǎn)策略也試一下。這一策略來(lái)自《美國(guó)統(tǒng)計(jì)學(xué)會(huì)會(huì)刊》（Journal
of the American Statistical Association）上一篇10頁(yè)長(zhǎng)的論文，作者是美國(guó)陸軍數(shù)學(xué)家羅杰·鮑德溫（Roger
Baldwin）和他在阿伯丁試驗(yàn)場(chǎng)阿伯丁試驗(yàn)場(chǎng)（Aberdeen Proving
Ground）位于美國(guó)東海岸馬里蘭州的阿伯丁平原深處，被稱為“美國(guó)陸軍兵器試驗(yàn)場(chǎng)”。美國(guó)陸軍所使用的大多數(shù)常規(guī)武器都是在這里經(jīng)過嚴(yán)格測(cè)試后，才列裝部隊(duì)。——譯者注的三位同事——詹姆斯·麥克德莫特（James
McDermott）、赫伯特·塞爾（Herbert Maisel）以及威爾伯特·坎蒂（Wilbert
Cantey）。21點(diǎn)迷將鮑德溫的團(tuán)隊(duì)稱為“四騎士”（Four
Horsemen），不過他們當(dāng)中沒有一個(gè)人真的在拉斯維加斯用過這一策略。四騎士花了18個(gè)月將海量數(shù)據(jù)輸入桌面計(jì)算器，并一一描繪出數(shù)千手牌獲勝的概率。作為一個(gè)科學(xué)家，索普決定趁著和妻子在拉斯維加斯度圣誕假期的機(jī)會(huì)把這個(gè)策略測(cè)試一番。雖然實(shí)驗(yàn)并不成功（最后的結(jié)果是輸了85美元），但他確信這一策略可以改進(jìn)。他聯(lián)系了鮑德溫，索要他們所使用的數(shù)據(jù)。1959年春，就在離開洛杉磯分校前往麻省理工學(xué)院之前，索普收到了他想要的數(shù)據(jù)。