從16世紀起，歐洲國家就一直夢想能打通經北冰洋到達神秘而富庶東方的便捷通道，但由于北冰洋上重重冰山和厚厚海冰的阻擋，使北極航道探險雖然興盛一時，但終因不具備商業航運價值而沉寂已久。
而今，隨著全球氣候變暖、北極海冰的加速融化，不久的將來，人們夢寐以求的北冰洋“黃金水道”有望開通。
據美國《科學》雜志的最新報告，全球氣候變暖已經逆轉了北極的自然冷卻趨勢，北極地區的溫度目前處于近2000年來的最高水平。觀測表明，北極春季已提前到來，而且更加暖和；溫暖的秋季持續的時間延長；夏季海冰溫度平均每10年增加1.22度，海冰融化的季節每十年要提前10-17天。
目前，北極地區平均地面溫度上升幅度是全球平均溫度上升幅度的兩倍，北極科學委員會報告(2004)預測北極在下一世紀氣溫會增加4-7℃。IPCC氣候變化第四次評估報告認為，北半球中高緯度地區未來100年升溫幅度最大，北極在未來80年中將增溫3℃。這一升溫幅度足以帶來巨大的變化。
北極升溫、北冰洋增暖，使北極海冰快速減少。據ACIA(北極氣候影響評估)報告，北極海冰面積大約在50年前開始減少，而最近20—30年，減少速度加大，在夏季這一趨勢最為明顯。科學家預測，2010年北極海冰的年平均面積將再減少10-50%左右。最新的氣候預測結果還表明，北極海冰未來的融化速度將是目前的四倍左右。
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