天然氣水合物因其外觀像冰一樣而且遇火即可燃燒，所以又被稱作“可燃冰”。天然氣水合物是20世紀科學考察中發現的一種新的礦產資源。它是水和天然氣在高壓和低溫條件下混合產生的一種固態物質，是在一定條件(合適的溫度、壓力、氣體飽和度、水的鹽度、pH值等)下由水和天然氣組成的類冰的、非化學計量的、籠形結晶化合物。外貌極像冰雪或固體酒精，點火即可燃燒，有“可燃水”、“氣冰”、“固體瓦斯”之稱，被譽為21世紀具有商業開發前景的戰略資源。
    天然氣水合物是一種新型高效能源，其成分與人們平時所使用的天然氣成分相近，但更為純凈，開采時只需將固體的“天然氣水合物”升溫減壓就可釋放出大量的甲烷氣體。形成天然氣水合物的主要氣體為甲烷，對甲烷分子含量超過99%的天然氣水合物通常稱為甲烷水合物。天然氣水合物使用方便，燃燒值高，清潔無污染。據了解，全球天然氣水合物的儲量是現有天然氣、石油儲量的兩倍，具有廣闊的開發前景，美國、日本等國均已經在各自海域發現并開采出天然氣水合物，據測算，全球甲烷水合物的資源量為21×1015m3，常規天然氣資源量為0.436×1015m3，甲烷水合物的資源量是常規天然氣的50倍。我國天然氣水合物資源潛力為803.44×1011m3(803.44億噸油當量)，接近于我國常規石油資源量(二輪資評為940億噸，2000年評價為1041億噸)，約是我國常規天然氣的兩倍(二輪資評為38萬億m3，近期評價為47-55萬億m3)。占全球水合物資源量的0.4%(21×1015m3)。
    2008年，由中國地質科學院礦產資源研究所、勘探技術研究所和青海煤炭地質局青海煤炭地質105勘探隊承擔的“祁連山凍土區天然氣水合物DK-1科學鉆探試驗孔”取得重大突破，鉆獲天然氣水合物實物樣品。這是我國凍土區首次鉆獲天然氣水合物實物樣品，也是繼加拿大、美國、俄羅斯之后在凍土區發現水合物樣品的第四個國家，同時也是全球首次在中低緯度高山凍土區發現天然氣水合物實物樣品。
    天然氣水合物在世界范圍內分布廣，資源量大，燃燒值高，是本世紀能夠解決人類能源危機的最具開發前景的新型能源；對從天然氣水合物中提取天然氣的方法目前主要分有三類，分別為：熱激發法、化學試劑法、減壓法。開發天然氣水合物容易引發溫室效應、海底滑坡以及破壞海洋生態平衡等。在沒有解決開發天然氣水合物對自然界環境的影響問題之前，天然氣水合物還不能像常規一次性礦產資源那樣大量開采。
    隨著常規能源的日益減少和科學技術的發展，天然氣水合物作為龐大的能源儲備在人類社會的發展過程中必將發揮重要的作用，誰主導了天然氣水合物，誰就主導了下一代能源。