所謂主權財富，與私人財富相對應，是指一國政府通過特定稅收與預算分配、可再生自然資源收入和國際收支盈余等方式積累形成的，由政府控制與支配的，通常以外幣形式持有的公共財富。
　　主權財富基金則是一種由政府創立的獨立的專業投資機構。根據倫敦國際金融服務局2009年3月的統計數據顯示，2008年全球主權財富基金管理的資產高達3.9萬億美元，比2007年增長18%，其中，中東產油國擁有全球主權財富基金的45%，亞洲其他地區占大約1/3。這些主權財富基金的主要資金來源是石油等資源類商品出口，總額為2.5萬億美元；此外，來自官方外匯儲備、政府預算盈余、養老金儲備和私營化收入的資金為1.4萬億美元。
　　迄今為止，全球范圍內已設立了主權財富基金的22個國家和地區中，由資源輸出國或大宗商品出口國利用相應的出口收入創建的，有阿聯酋、科威特、沙特、卡塔爾等OPEC產油國，以及俄羅斯、挪威、文萊等非OPEC產油國、美國阿拉斯加等盛產石油的獨立地區，同時還有銅礦出口國智利以及鉆石出口國博茨瓦納等；由長期以來存在持續貿易順差的東亞新興市場國家和地區利用國際收支盈余創建的主權投資基金的，有新加坡、馬來西亞、韓國和中國等。
　　面對主權財富基金，世界各國的表情不盡相同。一部分是青睞，而另一部分則是愛恨交織。不過，至少在本輪金融危機中，這些基金發揮了很大作用。日本金融大臣渡邊喜美曾表示，主權財富基金在增強美國和歐洲大型金融機構資本基礎方面扮演著日益重要的角色，特別是在美國次級抵押貸款問題導致信貸危機爆發之后更是如此。美聯儲主席伯南克也曾對主權財富基金在改善美國金融機構資本狀況中所扮演的角色大加贊賞。伯南克表示，在信貸危機期間，美國銀行系統中大約1/3的資金都來自主權財富基金。來自中東和亞洲的資金在改善諸如花旗集團等公司的資產負債表方面起到了關鍵作用。歐盟輪值主席國斯洛文尼亞財政部長巴尤克在談到此問題時也認為，主權基金在過去、現在和將來都對歐洲的發展具有重要作用。

　　目前全球領先的十個主權財富基金

　　1、阿布扎比投資局：該基金由阿聯酋于1976年成立，其不僅廣泛投資中東的工業和金融企業。
　　2、挪威政府養老金基金：挪威政府的投資3000億美元于北海油田和天然氣業務的決定造就了這個超大型基金，它是全球信息披露最透明，對投資對象道德標準要求最嚴格的基金。
　　3、新加坡政府投資公司：估計管理著超過3300億美元的資產，從1982年以來平均年投資回報率約10%。該基金擁有的主要股權包括瑞士銀行和美國能源公司AEI。
　　4、中國投資公司：成立于2007年的中投公司負責管理約2000億美元的中國外匯儲備的投資。其持有黑石集團12.5%的股份和摩根士丹利9.9%的股份等。
　　5、SAMA外匯控股：(SAMA即阿拉伯貨幣管理局)這個有約3000億美元資產的沙特阿拉伯主權財富基金可能是信息最不透明的同類機構之一，目前外包給專業的資產管理機構運作。不過據稱沙特政府正計劃成立新的基金來管理他們一些龐大的石油衍生財富。
　　6、中國開發銀行：中開行成立于1994年，資產約2250億美元，擁有三峽大壩等國內基建設施和海外銀行如巴克萊的股份。
　　7、科威特投資局：該機構在上世紀60年代初就成立了，目前擁有約2500億美元資產。據稱科威特把每年石油收入的10%投入該基金運作。
　　8、淡馬錫：成立于1974年，是新加坡的國營投資基金，目前資產約1600億美元，其熱衷于在全球金融市場進行股權收購。
　　9、俄羅斯國家福利和石油穩定基金：該基金2004年即成立，一開始專門投資外國政府債券。2008年初則一分為二，其中“儲備基金”擁有1620億美元，而“國家福利基金”擁有1250億美元，其投入來自于國家能源產業的盈利。
　　10、迪拜投資公司：隸屬迪拜世界集團，該公司成立于2006年，資產不少于130億美元。其高比例持有匯豐控股的股份，并且還投資索尼和奔馳。