3月12日，美國能源部突然宣布，將釋放500萬桶原油戰(zhàn)略儲備，以“試探”市場對供應中斷時投放原油儲備的反應。以往，美能源部釋放戰(zhàn)略儲備均是為了應對供應中斷，或準備“亮肌肉”打壓高油價時才出手。不過，目前美國并不存在石油供應中斷的威脅，美國國內油價也未達到不可忍受的歷史高位。因此，這次釋放戰(zhàn)略儲備來得有些出人意料。
美國曾在幾個重要時間節(jié)點多次釋放石油儲蓄。2005年美國政府宣布動用戰(zhàn)略石油儲備，以彌補“卡特林娜”颶風襲擊造成的石油生產和供應短缺。1990年為應對伊拉克入侵科威特而導致的國際油價上漲，美國從戰(zhàn)略石油儲備拿出400萬桶原油進行試驗性銷售，目的是要表明，美國戰(zhàn)略石油儲備有能力應對石油供應的中斷。最近的一次是2012年5月，在美國大選前夕，面對美國國內每加侖汽油一度上竄到3.8美元高位時，美能源部也曾以應對伊朗石油供應中斷的理由而揚言準備釋放戰(zhàn)略儲備。
雖然，美國目前并不存在石油供應中斷的威脅，但美國國內汽油零售價已從今年1月份的每加侖3.2美元攀升到當前的3.6美元，國內零售價增長之勢正在使美國民眾逐漸形成對高油價的擔憂。數(shù)據(jù)顯示，石油投機商在破紀錄的41萬手凈持倉高位上已經徘徊了3周左右。在俄烏沖突事件的沖擊下，國際油價持續(xù)高位盤整：由于難以尋找到更有利于平倉所需的事件支持，國際油價在每桶100美元的價位附近徘徊已久。
更為嚴峻的是，克里米亞即將在3月中旬舉行入俄公投。如果俄烏沖突進一步升級，國際油價的繼續(xù)攀升將引導美國國內汽油零售價沖向更高價位，這將對奧巴馬政府面臨的中選產生極為不利的影響。畢竟，每逢選舉年，當屆美國政府都會以打壓高油價的姿態(tài)面對選民，這幾乎成了歷屆參選政治人物不可缺場的“表演秀”。
不過，美國能源政策的真實原因往往不會體現(xiàn)在官方的言論中。雖然現(xiàn)在還難以斷定這次美國能源部投放石油儲備的初衷，但有一點可以肯定，這一舉措必將為投機商正準備做空油價注入新的動力。就在美國能源部宣布準備釋放石油儲備的一刻，WTI油價應聲下跌2美元降至98美元附近。可見，美國能源部以釋放石油儲備打壓油價的效果已經顯現(xiàn)，并將在一定程度上為俄烏沖突進一步升級之時，減弱對國際油價的沖擊提前打開了“減壓閥”。
(作者單位：易貿研究中心)