2011年，起始于北非突尼斯的一場群眾運動波及、蔓延到中東其他國家，促成了社會變革，推翻了埃及的穆巴拉克政權、利比亞的卡扎菲政權。很快地，西班牙、希臘、英國、美國及其他國家的人民紛紛走上街頭，游行示威。這是《不平等的代價》序言給與讀者的信息，其核心是“情況不對頭”。
為什么情況不對頭？因為不平等。
作者約瑟夫.斯蒂格利茨獲得過諾貝爾獎，是新興凱恩斯學派的重要成員，秉持“市場失效”等觀點。不過在本書中，作者對于“不平等”的體現、原因及代價，超越了“市場”范疇，廣泛探討了政府、政策等因素，說明市場之外的政府、政策及政策制定等都存在不平等現象，且它們也是導致不平等的重要原因。
本書從“美國的1%問題”開篇。2007-2008年的金融危機不單造成對金融體系、經濟體系的巨大沖擊，更是造就了“市場經濟最黑暗的一面即大量的并且日益加劇的不平等”。而且，美國不僅變成了一個更加分化的社會，也不再是“那個曾經充滿機遇的國度”。99%的人即大多數人變得貧困，生活水平下降了，經濟、社會不安全，上升的機會遙不可及。這就是美國社會中1%和99%現象以及其所隱含、體現出的不平等現象、原因及代價。
在不平等的社會下，市場失靈，經濟體制失敗，政治體制失敗，美國人所回避的階級差別其實一直都在，不平等問題顯得更加重要和迫切。對于美國所標榜的民主，作者就以“險象環生的民主制度”來描述。美國當前的體制似乎是“一美元一票”而不是“一人一票”，政治決定了經濟的游戲規則，競爭環境向那1%的上層人群傾斜。結果是“大家對于許多西方民主國家的政治體制的運行方式都不再抱有任何幻想了”。推此及彼，美國的問題及美國之外，全球及其他國家也都存在類似甚至更突出的不平等現象。
扉頁中的那段話警示著世人，“1%的少數群體雖然享受著最好的住房、最好的教育、最好的醫生、最好的生活方式，但是有一樣東西是金錢買不到的，那就是意識到他們的命運是與那99%的大多數群體捆綁在一起的。縱觀歷史，這些1%的群體最終都會明白這一道理，只不過他們常常明白得太晚了。”
當然，只要開始行動，還不算太晚。