近日，美國著名經濟學家格倫·哈伯德和蒂姆·凱恩合作的新著《平衡：從古羅馬到現代美國的強國經濟學》引發美國媒體及學者的廣泛關注。這部書以經濟學的視角，回顧了古羅馬帝國、明朝時期的中國、明治維新后的日本、歐盟等曾盛極一時的帝國、王朝、國家和地區，論述它們如何因經濟失衡走向沒落，警示美國要“以史為鑒”，及時糾正失衡狀態，避免成為下一個難逃衰敗命運的“強國”。
　　格倫·哈伯德現為哥倫比亞大學商學院院長，曾擔任白宮經濟顧問委員會主席，并于1991年至1993年擔任美國財政部助理部長幫辦。蒂姆·凱恩現為哈得孫研究所首席經濟學家，曾兩度供職于美國國會聯合經濟委員會。
　　兩人認為：美國和當代強國面臨的最大問題是，能否從歷史中萃取出更多、更新、更豐富的經濟學經驗來及時修補現時的漏洞。其主要觀點如下：
　　第一，從古代帝國到現代歐洲，強國面臨的威脅并非來自外來挑戰者，而是自己造成的內部經濟失衡。
　　縱觀歷史，強國面臨的問題是當其失去平衡時卻不了解造成不平衡的經濟力量，或者了解這種力量后卻無法適應新的形勢。
　　哈伯德和凱恩認為，美國每年的赤字占每年國內生產總值的5%至10%，債務與國內生產總值的比例為70%左右，經濟學家已就“美國正在迅速走向失衡的臨界水平”達成共識。然而，政治家對此無動于衷，兩黨都不愿采取行動，認為“赤字無關緊要”，或者“赤字應該在當前經濟衰退、選舉、干旱等危機結束后再做解決”。
　　第二，美國的生存威脅是財政失衡，當前經濟仍能勉強維持得益于“上世紀經濟增長的殘存果實”。
　　西方民主國家的停滯乍一看與歷史上帝國的崩潰完全不同。但對歷史的研讀表明，強國的衰落幾乎總是遵循一個模式：否認停滯的內部性質、權力集中、寅吃卯糧。
　　作者表示，如果美國的全球經濟力量終結，這肯定是由于失去了財政平衡，迫使它走上了歷史強國走過的老路。“通過穆迪發出的小信用警告或者人們就債務上限展開的激烈政治斗爭，使我們可以確認美國面臨的唯一生存威脅來自美國本身。”
　　哈伯德和凱恩稱，近年來美國每年的預算赤字增長至大約1萬億美元，因為支出為3萬億美元，而稅收只有2萬億美元。失控的預算赤字不是一個數學問題，而是一個過程問題，一個政治問題。
　　對此，作者認為，政治兩極分化是解決預算問題的主要困境。實際上，美國之所以從創紀錄的赤字中僥幸逃脫，主要應歸功于歐洲的虧空更嚴重。美國經濟還能勉強繼續的唯一原因就是美國“仍在享受著上個世紀增長的恩澤”。
　　第三，美國需從強國的衰落歷史中吸取七個教訓。
　　一是沒有事情是不可避免的。美國衰落并不是注定的必然。大國興衰有著漫長的周期。因此，美國需要從這些國家得到啟發，不僅從經濟方面，還要從制度方面進行改革，成功轉變自我。
　　二是人人皆平等。哈伯德和凱恩坦言，任何一個在商業、企業界和技術改革領域建立起良好制度和機制的國家，經濟都會加速增長。因而，一個真正意義上的強國需要摒棄落后的理念，明智地強化其文化力量。
　　三是威脅源自內部。在書中的八個案例中，每個“強國”在外部因素將其擊倒前，都已飽受長期的內部衰退困擾。雖然經濟失衡在貿易、創新和貨幣等多個領域都可以充分顯現，但財政失衡才是“舞臺上最核心的演員”。
　　四是無知是終極桎梏。“強國”的衰退常常都是因為其智勇雙全的統治者對經濟學的無知。對當代國家而言，借助經濟學知識的武裝，領導者可以避免國家經濟遭受打擊，陷入突然的衰退。
　　五是好政府需要平衡各派別的利益。每個國家都有多樣化的民族結構，即便只有單一民族的國家，如日本、以色列等，事實上也存在內部分裂的問題。強制性的團結幾乎不可能實現，少數民族的派別是天然的，它們渴望在政府運作中聽到自己的聲音。因此，運轉良好的民主政體需要平衡這些派別的利益，讓它們擁有充分表達的自由。
　　六是損失趨避行為影響創新。行為經濟學常說，相對于經濟收益，人們對經濟損失要敏感得多。由于創新通常會威脅到傳統的生產方法和收益，因此所有增長中的國家都對經濟創新持排斥態度。這種保護主義建立在對經濟學的粗淺認識之上，是非常短視的行為。
　　七是擴張不足比過度擴張更具危險性。保羅·肯尼迪在《大國的興衰》一書中寫道，帝國的過度擴張導致它們最終走向衰亡。但強國經濟史似乎并不支持此種說法。古羅馬帝國衰落的原因與肯尼迪的說法恰恰相反，并不是因為帝國過度擴張或任何類型的外部威脅，而是嚴重的預算超支和腐敗的財政。1500年，中國的明朝采取限制通關政策使它喪失了創新和發展的能力，其結果是此后近300年的長期停滯。