最新數據顯示，中國正在失去作為低成本生產基地的競爭優勢，從生產手包、襯衫到生產基本電子元件的各個領域的制造商都在把業務外遷至東南亞等成本更低廉的地區。
從外商直接投資數據中折射出來的這一變化，對于擔當全球經濟增長主要引擎的中國經濟來說可謂有喜有憂；一方面，中國政府希望國內產業向高附加值產品轉變并提高國民收入，但另一方面，減少對制造業的關注意味著中國領導人要確保其他領域能夠創造就業，從而保證這個全球第二大經濟體的發動機繼續轟鳴。
中國商務部數據顯示，2012年中國外商直接投資減少3.7%，為2009年全球金融危機爆發以來首次出現年度下滑。經濟學家認為，2012年實際使用外資減少在一定程度上是周期性的，受到中國經濟總體減速和歐洲持久的債務危機影響。但應該承認，國內工資水平上升的長期趨勢和其他成本因素造成的競爭力下降、特別是基礎制造業競爭力的減弱也是造成這一結果的原因。
在海外資本的幫助下，中國成為低成本的制造中心和全球增長引擎。但勞動力成本上升、日益增長的城鎮人口對崗位和勞動條件的更高要求、以及與低端制造業伴生的嚴重污染問題，都已經蠶食了中國的成本優勢。為了培育堅實的消費者基礎，中國正試圖調整經濟結構，改變傳統上依賴低端制造業和密集資本投入的格局。
向其他國家轉移并不意味著放棄中國。在接受調查的約300家中國美國商會會員中，58%稱中國仍然是它們前三大投資目的地之一。不少企業也尋求從中國沿海制造業城市遷往成本更低的內陸地區。