包括中國在內的世界絕大多數國家，養老保險一般采用“現收現付”制度，有的輔以個人養老賬戶。“現收現付”是指工作的一代人交的養老保險金并不是為自己今后養老儲存，而是馬上轉給現在退休的一代人。退休的父母名義上是到社保機構領取養老金，實際上相當于由自己的兒女贍養，只是兒女把錢交給社保機構，然后社保機構再把錢轉給父母。
中國養老保險設有兩個賬戶，即社會統籌賬戶和個人賬戶。以北京為例，個人交的養老保險金是工資總額的8%，這部分錢全部進入個人賬戶；企業為職工交的養老保險金為工資總額的20%，這筆錢要進入統籌賬戶。按目前的規定，個人賬戶要到達工資總額的11%，3%的缺口就由企業來補足，這樣，統籌賬戶還剩工資總額的17%。
個人退休后所領到的養老金總額不一定是工作期間交的養老保險金的積累，因為社會養老保險不是商業行為，而是一種社會責任。大家把養老保險金放進一個盤子里進行分配，你的錢可以用于別人，別人的錢也可以用于你，具有社會共濟性，是收入再分配的一種渠道。但個人賬戶的錢屬于職工個人，如符合一定條件，可以一次性支取或繼承。
“現收現付”的養老保險制度要想做到收支平衡，必須首先知道全社會每個月需要支付的養老金總額是多少，這樣，再確定應該收取多少養老保險金。但在實踐中，這幾乎是不可能實現的。因為每天都有退休人員，也有新失業人員，很難精確計算收支數額，達到收支平衡。所以，必須存有一部分機動資金，也就是養老保險基金，用于彌補收不抵支時的養老金的支付。
另外，有的國家面臨人口老齡化問題，這就需要未雨綢繆，現在開始就讓收大于支，讓養老保險金產生盈余，把每月的盈余打入養老保險基金積累起來，以備將來之需。這樣，將來勞動力人口減少、老年人增多時，就可以動用基金發放養老金，而不必增加在職職工的負擔。可見，養老保險基金起著蓄水池的作用，在用水量小的時段把多余的水儲存起來，在用水量大的時段，就用儲存的水彌補供水的不足。數據顯示，全國雖然養老保險基金有555億元的盈余(剔除財政補貼)，但隨著老齡化加劇，很快就會入不敷出。
還有，政府財政每年拿出錢補貼養老保險基金。中國很多人并未享受養老保險，政府的錢是全民的，財政補貼養老保險基金，就是用養老保險體制外的人的錢補貼體制內的人。中國不享受養老保險的幾乎都是私營企業職工和農民，他們本來收入就低，反而要掏錢給收入較高的人去養老，顯然不公平。
可見，養老保險基金關系到百姓未來生命的延存。我們要站在社會和諧與穩定的高度來認識養老保險基金，看管好這筆錢，確保它的安全，絕不能把它投入風險大的股市。同時，要根據老齡化這一趨勢，及時進行養老金的收支比例結構調整，避免基金出現虧空。