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察爾汗鹽湖是中國最大的鹽湖，也是世界上最著名的內陸鹽湖之一。察爾汗鹽湖觀光游已成為各方游客到格爾木旅游的必修課之一，制作的鹽雕、鹽花等工藝品深受游客喜愛。
“察爾汗”是蒙古語，意為“鹽澤”。湖中儲藏著500億噸以上的氯化鈉，可供全世界的人食用1000年。
鹽湖周圍地勢平坦，荒漠無邊，但風景奇特。整個湖面好像是一片剛剛耕耘過的沃土，又像是魚鱗，一層一層，一浪一浪。這里地上無綠草，湖中無游魚，天上無飛鳥，一片寂靜。風和日麗時，浩瀚的湖面如同一個巨大的寶鏡，放射出銀色的光芒，熱氣騰騰，波光閃爍，真似碧波萬頃的海洋。如若有幸還會看到變幻莫測的“海市蜃樓”。湖中的鹽花，晶瑩透明，千姿百態，有的像珊瑚、寶塔、花朵，有的似星座、象牙、寶石，令人愛不釋手，贊嘆不已。湖中還出產被譽為“鹽湖之王”的珍珠鹽，顆顆純白如雪，粒粒瑩潔如玉。
鹽湖地處戈壁瀚海，水分蒸發量遠遠高于降水量。因長期風吹日曬，湖內便形成了高濃度的鹵水，逐漸結晶成了鹽粒，湖面板結成了厚厚的鹽蓋，異常堅硬。這種鹽蓋承載能力很大，汽車、火車可以在它上面奔跑，飛機可以在它上面起落，甚至可以在它上面建房屋、蓋工廠。
鹽湖上有一種舉世罕見的路橋，也是柴達木盆地的一大奇觀。它橫跨在整個察爾汗鹽湖之上，就像一座橋浮在鹵水上面，全長為32公里，折合市制可達萬丈，素稱“萬丈鹽橋”。格爾木至敦煌公路與青藏鐵路都在這里穿行而過。
鹽橋的養護方法十分奇特。平時，一旦路面出現坑凹，養路工人從附近的鹽蓋上砸一些鹽粒，然后到路邊挖好的鹽水坑里舀一勺濃濃的鹵水，往上一澆，鹽粒很快融化，并凝結在路面上，坑凹處便完好如初。
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