2011年11月17日，神舟八號飛船在太空巡游了17天，在與天宮一號成功進行兩次空間交會對接后，成功返回地面。
在這輝煌的航天成績背后，凝聚著這樣一批人、一個團隊。由天宮一號載人飛船系統總指揮、運載火箭系統總指揮、空間實驗室系統總指揮和載人航天工程總協調組成的天宮一號交會對接團隊則是精彩太空大戲的導演，在他們身上凝聚著航天人矢志不渝的創新意識和精神。據統計，參與交會對接任務的外協單位有近百家，他們其中有很多是第一次參與到載人航天工程這樣高標準、嚴要求的重大工程中。
神舟八號和天宮一號交會對接任務是今年中國最重大的科技創新成就之一，而交會對接方案的設計沒有現成經驗可以依據，全憑“神舟人”自己一點點摸索出來。作為與載人天地往返、出艙活動并稱的三大基本技術，交會對接是我國載人航天工程“三步走”戰略的關鍵一環，具有承上啟下的重要意義。神舟八號與天宮一號成功交會對接，為我國今后建造載人空間站、開展更大規模的空間探索奠定了堅實的技術基礎。中國工程院院士張履謙曾公開表示，“空間站是人類航天事業發展的一個必然趨勢，它代表了一個國家的航天國力。如果我們現在不去掌握這項技術，等到需要使用空間站時再來建造，就會落后了”。而天宮一號目標飛行器和神舟八號飛船在軌飛行任務的圓滿完成，表明中國空間技術研究人員已經攻克了交會對接這個世界級難題，廣闊的載人航天舞臺已經向中國敞開。
從垂直總裝、垂直測試、垂直轉運和遠距離測試發射的“三垂一遠”發射模式，到國際先進的、基于IP技術的“永遠在線的航天測控網”；從火箭控制系統采用更加精準的迭代制導手段，到具有中國自主知識產權的空間交會對接機構；從獨具特色的航天醫學工程體系，到瞄準國際前沿的空間科學實驗，一路發展，一路突破，一路創新。而正是這艱辛的自主創新，這一系列屬于中國自己的新技術、新創造、新突破，一步步把中國人的飛天夢想變為現實。
載人航天是高新技術發展水平的集中展示，是衡量一個國家綜合國力和國際競爭力的重要標志。尤其重要的是，在神舟八號和天宮一號上，捆綁了中國最尖端的科技成果，是產業升級和技術創新成就的結晶，是牢牢把握尖端技術主動權的標志。
從明年開始，載人航天工程還將與神舟九號、神舟十號實施載人交會對接，圓滿完成中國載人航天第二步的任務。
