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海洋是諸多資源最豐富的寶庫，因此，正在成為各國間爭奪資源的主戰場。
世界原油消費量占能源消費總量的比例，已經從1973年的62.5%降至2008年的57.2%，但絕對消費量仍在緩慢增加，專家們預測，到2050年，石油和天然氣消費量仍將占能源消費總量的80%左右。而石油產量從20世紀末起已經逐漸低于消費量且二者之差有逐年拉大趨勢。特別是全球陸地石油探明率已達70%以上，探明石油儲量中的80%集中在石油輸出國組織(OPEC)成員國的控制之下，耗油量最大的經濟合作與發展組織34個成員國只有勘探開發海洋油氣資源才能減輕對OPEC的依賴。目前，海洋石油探明儲量占全球石油儲量的50%-70%，海洋石油產量占全球石油總產量的34%，海洋石油開采產值占海洋經濟總產值的60%。據DW和HIS預測，未來三年海洋油氣勘探開發投資每年將達到3600億美元。海洋油氣資源開發從淺海到深海，近10年發現超過一億噸儲量的大型油氣田中，海洋油氣占60%以上，其中一半在水深500米以上的深海。
南海總面積約350萬平方公里，蘊藏著豐富的油氣資源。據有關專家估計，中國南海傳統海疆線內的石油儲量為367.8億噸、天然氣儲量為7.55萬億立方米，特別是可燃冰資源極為豐富。據《中國石油石化》雜志2001年12月15日一期介紹，2004年，中德聯合科考隊的“太陽號”考察船在南海海底發現了當今世界上最大的碳酸鹽結殼，面積達430平方公里。它充分證實了海底天然氣水合物(“可燃冰”)曾釋放出大量的甲烷。據專家預測，中國南海西沙海槽、東沙陸坡、臺灣南海陸陡、南海海槽、沖繩海槽等水深在350—3200米范圍可能存在大量的天然氣水合物資源。
東海能源資源豐富，有專家估計，如果能夠利用黑潮發電，可以滿足東亞地區對電力的總需求。20世紀60年代以來，東海大陸架及中國釣魚島(日本稱“尖閣列島”)周邊海域發現石油資源后，中日關于東海海底資源以及釣魚島的主權歸屬之爭日益加劇。
北極已點燃爭奪資源之戰。美國地質調查局2008年發表報告估計，在全球尚未開發的礦藏資源中，20%的石油和30%的天然氣蘊藏在北極地區。俄羅斯的自然資源和生態部部長估計，僅在俄羅斯所屬北冰洋大陸架地區就蘊藏著約1000億噸油氣資源。據有關專家估計，北極地區煤炭儲量達一萬億噸，占全球煤炭儲量的1/4。英國《衛報》網站2011年7月6日發表文章指出，全球出現了一場爭奪北極石油和其他礦藏資源的新“淘金熱”。美國國務院2009年的一份電報援引一位俄羅斯大使的話說：“盡管北極現在是祥和和穩定的，但是不能排除未來出現權力重新分配、甚至武裝干預的可能性。”據美國《華盛頓郵報》2011年5月16日報道，美國官員擔心圍繞資源的爭奪甚至可能導致北極地區的軍事化。
海底還蘊藏著種類繁多、儲量巨大的其他礦藏資源，其中金、銀、鈷等貴金屬和戰略資源儲量多于陸地儲量。據日本《產經新聞》2011年7月4日報道，日本東京大學研究小組發現太平洋海底蘊藏大量稀土資源。稀土資源被稱為“工業維生素”或“21世紀黃金”。高含量稀土泥層集中分布于塔希提島附近的東南太平洋和夏威夷附近的中部太平洋海底，這兩處的泥層厚度分別為八米和23.6米。約1100平方公里的兩大海域的稀土總蘊藏量約為880億噸，相當于陸地稀土資源總量(1.1億噸)的800多倍。
海洋還生活或生長著數以萬計種的動物和植物。盡管人類對海洋的探索從未止步，但95%的海域仍屬“未知”。科學家們對全球七大洲的25個關鍵性區域進行了調查，在這25個區域中，已知并被命名的海洋物種數量從2600種到3.3萬種，平均約為1.7萬種。在不同海域，海洋生物的多樣性有較大差別，例如，在南極約有7500種生物；在北極約有5500種生物。
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