一則名為《環境經濟學》的消息1981年12月7日刊登于剛剛創刊的《經濟參考報》，短短234字的內容介紹了環境經濟學的概念，“環境”與“經濟”這兩個關鍵詞進入了讀者的視野。
　　早在1981年，人們就已經認識到“人類的經濟活動，一方面生產了產品，創造了社會財富，另一方面也造成資源和能源的浪費，污染環境。因此，經濟發展必須與環境保護同時并行，協調發展。在經濟發展中，不斷的改善人類生存的環境。我國在經濟發展的同時，環境污染問題也日益嚴重，污染物的排放總量已達到相當高的數量，有的甚至居世界前列。污染的治理和環境的保護問題，嚴重的擺在經濟工作者包括理論工作者的面前。”
　　而回顧歷史，早在1972年我國參加聯合國人類環境會議后，環境保護就開始擺上國家的重要議事日程。改革開放以來，我國的環境保護工作逐步得到加強，環境保護事業也穩步發展。1978年，全國人大五屆一次會議通過的《中華人民共和國憲法》規定，“國家保護環境和自然資源，防治污染和其他公害”，這是新中國歷史上第一次在憲法中對環境保護作出明確的規定，為我國環境法制建設和環境保護事業的發展奠定了基礎。同年12月，黨中央批轉的國務院環境保護領導小組關于《環境保護工作匯報要點》明確指出：消除污染、保護環境是進行經濟建設、實現四個現代化的重要組成部分。1979年頒布的《中華人民共和國環境保護法(試行)》使環境保護工作步入法制軌道，加快了環境保護事業的發展。
　　1983年第二次全國環境保護工作會議上，國家正式把環境保護確定為一項基本國策，制定了“經濟建設、城鄉建設和環境建設要同步規劃、同步實施、同步發展，做到經濟效益、社會效益、環境效益相統一”的指導方針，明確了“預防為主、防治結合”，“誰污染、誰治理”和“強化環境管理”的環境保護三大政策。1984年5月，國務院發出《關于環境保護工作的決定》，對有關保護環境、防治污染的一系列重大問題，包括環境保護的資金渠道都做出了比較明確的規定，環境保護開始納入了國民經濟和社會發展計劃，成為經濟和社會生活的重要組成部分。
　　“七五”期間，國家對新上項目堅決實行“三同時”，不增加新污染源，對老污染源有計劃、有步驟分期加以解決；“八五”期間，國家提出了《我國環境與發展十大對策》明確指出走可持續發展道路是當代我國以及未來的必然選擇；“九五”期間，全國人大八屆四次會議審議通過了《中華人民共和國國民經濟和社會發展“九五”計劃和2010年遠景目標綱要》，把實施可持續發展作為現代化建設的一項重大戰略，使可持續發展戰略在我國經濟建設和社會發展過程中得以實施。“十五”期間，國家相繼頒布了一系列的環境保護法律、自然資源法、環境保護行政法規、環境保護部門規章和規范性文件、地方性環境法規和地方政府規章等。2002年，我國第一部循環經濟立法——《清潔生產促進法》出臺。“十一五”時期，國家進一步加大環境保護力度，制定了建設“兩型社會”，即資源節約型、環境友好型社會，大力發展循環經濟，加大自然生態和環境保護力度，強化資源管理等一系列政策。