5月24日，中海油在其公司網站上公布了2011年第一批中國海域開放區塊，共開放19個區塊與外國公司合作開發。
這19個區塊全部位于南海，其中南海東部和西部分別有12個及7個開放區塊。
按照慣例，幾乎每年中海油都會提供一批新的區塊面向外國企業進行招標。去年6月，中海油也同樣提供了13個位于南海的海上區塊對外進行合作。
不過，記者通過對比發現，去年南海東部供招標的5個區塊全部又出現在今年的招標中，這意味著，去年這些區塊都沒有外國公司成功競標。
“之所以提供區塊對外合作，是因為海洋石油勘探開采風險很高，國際上廣泛采用合作方式，可以風險共擔。”一位中海油人士解釋。
記者了解到，由于海洋開發的技術難題，中海油自上世紀80年代組建后就采取國際合作的方式，共同開發中國的海洋油氣資源。按此模式，中海油已經與超過80個公司進行過合作。這種合作方式一般采用國際通行的產品分成合同模式，即對方自擔勘探費用，中海油有權無償獲得區塊內任何商業發現最多51%的權益。
不過，從招標情況來看，目前中國南海石油區塊對外招標似乎并不是非常“搶手”。
一位業內人士對記者說，“中海油提供的區塊都位于北部灣盆地、瓊東南盆地以及珠江口盆地近海海域，由于前期國外大型石油公司已經在附近進行了大規模勘探活動，剩下的區塊具有較高的勘探成本和相對低的回報率，這使得許多大型外資石油公司放棄競標，更多的是一些中小型石油公司參與勘探。”
2010年，中海油國內海上油氣產量首次突破年5000萬噸油當量，相當于大慶油田的年產量，終于實現了“海上大慶”的目標。在5000萬噸油當量中，渤海區域占3000萬噸，南海區域占2000萬噸。而事實上，面積約360萬平方公里的南海占中國海域總面積的四分之三。
但目前，中海油在南海海域的勘探開發，主要集中在淺海的北部灣海域和珠江口海域，深海涉足很少。
曾擔任中海油南海西部公司總經理的中海油監事會主席宋恩來透露，“未來在南海的深海區域進行開發將是中海油的重點。”
近年來，中海油在南海深海海域最重要的收獲是李嘉誠控股的加拿大赫斯基能源公司發現的南海東部的荔灣3-1深水氣田以及附近的流花34-2氣田。
荔灣3-1深水氣田是中國首個深海氣田，探明儲量為1000億立方米至1500億立方米，年產量可望達到50億立方米至80億立方米
“隨著世界最先進的深水半潛式鉆井平臺‘海洋石油981’即將投入使用，中國南海深水海域的資源潛力將得到逐步展現。”宋恩來稱。
宋稱，“十二五”期間南海海域西部公司的油氣當量將增長到1500萬噸，而東部公司將增長到2000萬噸。按此計算，到“十二五”末期，南海區域產量可提高到每年3500萬。