提起“新能源”這個耳熟能詳的名詞，是當前發展低碳經濟的追求目標。人們普遍將太陽能、水能、風能、生物質能、地熱能等可再生能源統稱為“新能源”。其實，這樣的稱呼不準確，上述所有能源，我們的老祖先數千年來都在使用。比如：先輩們燒飯取暖用的柴火、木炭等，以及照明用的豆油，就是利用生物質能；農作物和食品的晾曬，是利用太陽能；水車抽水和水磨加工糧食，是利用水能；古代的主要運輸工具帆船是利用風能，抽水的風車也是利用風能，將糧食顆粒與碎屑分開還是利用風能；唐代楊貴妃“溫泉水滑洗凝脂”，是利用地熱能。可見，“新能源”并不新。現代主要能源煤炭、石油和天然氣，僅僅是工業革命后，隨著蒸氣機和內燃機的發明，才逐步得到大規模地普及應用，在人類文明發展史上，僅僅只有兩百多年的時間。當這些礦物質能源的使用，帶來了嚴重地環境污染和氣候災難時，人們才猛然地驚醒，急切地尋找替代能源，反樸歸真地重新重視可再生能源的利用，反而將老祖先已經使用了數千年的能源，冠上了“新能源”的頭銜。
何謂新能源？嚴格定義應當是：低價可再生清潔能源。“低價”、“可再生”、“清潔”這三要素缺一不可。而現有的水力發電、太陽能發電和風力發電，其實都不完全符合上述三要素。雖然水力發電成本相對較低，但存在投資高、建設周期長、對河流局部地質環境影響大，還有潰壩風險等，并未真正達到生態環保和安全可靠的要求。至于太陽能發電，雖然對使用方來說是清潔能源，但對硅晶片生產制造方來說，卻存在著嚴重污染和巨大能耗；實質是污染和能耗地點的轉移，綜合衡量不能算是清潔能源。只有風力發電，確實稱得上是可再生清潔能源，但目前的風力發電還處在投資高、效率低、并網難的困境。
根據上述分析，未來的水力發電，只有在改變大規模攔河筑壩的水能利用方式后，才能算是讓人滿意的新能源。太陽能發電，也只有在找到光電轉換效率高、成本造價低、生產過程無污染的新材料后，才能算是具有普及使用價值的清潔實用能源。風力發電，必須在大力降低成本后，才能算是真正合格的新能源。比較之下，只有風力發電前景最光明，為什么這樣說？因為水力發電資源有限，不僅要依賴大江大河，還受地理地質條件限制。太陽能發電受陰云雨雪、季節、黑夜等眾多因素制約。只有風力發電，適應范圍廣、制約因素少、普及較方便，是最具有發展前途的可再生清潔能源。