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9月21日，在最后一遍查閱郵箱時，筆者發現白宮在5點16分傳來新聞稿。一看標題，是條爆炸性新聞，奧巴馬首席經濟顧問薩默斯宣布年底離職。
瀏覽完六段長的新聞稿，筆者發現兩個可疑之處。首先，稿件第三段是對薩默斯工作成績進行肯定的直接引語，卻沒有注明說話者，應該是落了“奧巴馬說”幾個關鍵字。其次，也是在這段的最后一句，提到薩默斯將仍是“總統經濟顧問委員會”(President’s Economic Advisory Board)成員；這是個什么新設機構？應該是“總統經濟復蘇顧問委員會”(President’s Economic Recovery Advisory Board)吧？
18分鐘之后，白宮重發了這份新聞稿。和原來的新聞稿細細一比照，改動之處正好是上面提到的兩點。
引出這段插曲，絕非為了指責白宮新聞辦公室工作草率；恰恰相反，他們這個團隊敬業且承擔著極大的壓力，筆者經常在夜里10點過后還會收到他們發來的新聞稿件。
但這段插曲至少能說明兩點：第一，今年是美國經濟的“難捱之秋”，居高不下的失業率和復蘇疲軟使得奧巴馬的支持率一路下滑；加上中期選舉的特殊政治生態，虎年又成了“多事之秋”；奧巴馬最近開足馬力到處發表經濟演說；他的幕僚也是終日乾乾、發條緊繃，忙中出錯也在所難免。第二，總統的經濟顧問機構繁多，以至于經常接觸這些機構的幕僚都有把它們名字搞錯的時候。當然，這也可以算是美國經濟復蘇艱難的一個注腳。試想在一個運轉良好的經濟體內，怎么會出現智囊“團長”接二連三放棄“我的團”的局面？
白宮國家經濟委員會(National Economic Council)主任是總統的頭號日常經濟顧問。薩默斯既是一位前朝重臣，也是學界翹楚。出生于經濟學世家的薩默斯28歲就成為哈佛歷史上最年輕的教授；在克林頓政府中，他接替魯賓出任美國財長；卸任后于2001年至2006年任哈佛校長，成為這所常青藤名校的第一位猶太裔校長。
其實，薩默斯的離任在一個月前就已是山雨欲來風滿樓。8月底，鑒于美國經濟“溫水煮青蛙”般的疲弱之勢，美國會眾議院共和黨領袖約翰·博納發表演講時建議奧巴馬“清君側”。博納認為“白宮太需要新氣象了”，要求解雇蓋特納、薩默斯和其他經濟顧問。
盡管奧巴馬解雇經濟團隊成員用不著共和黨來說三道四，但美國總統遇到經濟低迷就“問罪”于顧問卻不乏先例。羅默、薩默斯的黯然走人也印證了奧巴馬政府的承壓之重。盡管財長蓋特納依舊留任，但在薩默斯宣布離職消息的一天后，負責大規模“不良資產救助計劃”的財政部助理部長赫伯特·艾利森又遞交了辭呈，頗有幾分棄卒保帥的意味。
“二進宮”的薩默斯十年前擔任財長時目睹了美國經濟繁榮的歲月，如今卻見證著大蕭條以來最嚴重的經濟困局，可謂是“十年河東、十年河西”。2009年夏天，薩默斯在布魯金斯學會參加研討會時說的一句話堪稱經典：“哈佛教會了我政治，白宮教會了我經濟”。由此可見，不論誰接任“再度下課”的薩默斯一職，開拓“新氣象”都會是個燙手的山芋。
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